美企空射用巨型载机首次公开亮相
由微软共同创始人保罗·艾罗出资支持、要发展空射型系统的美国平流层发射系统公司5月31日在加州莫哈韦航空航天港首次公开展示了其巨型载机。这是该机自几年前开造以来首次移出机库。公司首席执行官弗洛伊德称，这标志着飞机初步建造阶段的结束以及地面和飞行试验阶段的开始。试验工作将从燃油加注试验开始。机上6个油箱将单独加注，以试验加注机构和检查是否存在泄漏。随后油箱将排空，飞机将移回机库，以进行载重与平衡测试。飞机首飞前还要进行地面和发动机测试，包括在机场进行滑行试验。弗洛伊德说，公司最早在2019年初就能进行首次试验发射。
平流层发射公司的载机翼展117米多，是世界上翼展最大的飞机。该机空重226.8吨，加满燃料后重量还要增加50%以上。它可在双机身之间的翼段装载近250吨的有效载荷。艾伦2011年底宣布平流层发射公司项目，最初打算采用太空探索公司“猎鹰”9火箭的一个型号来开展中型有效载荷空中发射业务。双方一年后分道扬镖，平流层发射公司随后同当时的轨道科学公司（现轨道ATK公司）签订了一项合同，以研制一种也是针对中型有效载荷的新火箭。但称为“雷电”的那个项目也已被搁置。
平流层发射公司目前把目光瞄向了日益增长的小卫星需求。它去年10月宣布要同轨道ATK开展一项新的合作，将用其载机来发射轨道ATK现有的“飞马座”XL空射型火箭，且一次飞行最多能发3枚。弗洛伊德称，平流层发射公司在为发射“飞马座”火箭做准备的同时还在积极考虑其它火箭。
平流层发射公司尚未披露项目迄今的花费。不过，弗洛伊德5月1日在讨论超低成本航天运输的一次会议上曾被问到他的公司是否愿意花“数亿美元”来发展能降低发射成本的技术，他的回答是“当然愿意，而且我们已经这么做了”。他在会上还说，艾伦对平流层发射公司的投资并不是为了有什么潜在的财务回报，而是想要改变人类的生存条件。但他补充说：“我并没说他想要亏钱。”
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