美小行星回拖项目正在收尾
由于政府今年早些时候宣布要将其砍掉，加之缺乏国会支持，NASA“小行星转向任务”（ARM）项目现已处于“有序收尾”阶段，但其某些关键技术研发工作将得以保留，以便用于其它任务。NASA总部ARM计划主管盖茨6月13日在小天体评估组（SBAG）的一次会议上称，在白宫公布的2018财年预算蓝图文件提出要砍掉这项任务几周之后，该项目于4月份从局领导那里收到了“撤回经费通知”。
ARM任务拟把一个无人航天器发往一颗近地小行星，从其表面上抓取一块几米大小的巨砾，并将之送回地月空间，以便随后派宇航员乘“猎户座”飞船前去探访研究，包括采集样品并送回地球。但这项任务自2013年提出以来便一直苦于缺少支持，尤其是在国会。议员们怀疑这项任务对于NASA实现30年代送人前往火星的远期目标并非必不可少。在近日举行的有关NASA2018财年预算申请的听证会上，议员们看上去并不想要扭转预算案中提出的砍掉该任务的方案。众院科学委员会主席史密斯在航天小组委员会6月8日的一场听证会上称赞预算案提出终止上届政府“构想不周”的小行星任务，称这样就将能通过不同的项目开发出其它更合乎需要的技术。
盖茨说，由于已决定要停止ARM项目，几项与此相关的工作正在被取消，包括无人航天器搭载有效载荷方案征集以及ARM任务“专家团队”的成员确定工作。NASA还将不再签发ARM无人航天器公用舱建造合同。该局去年启动了该公用舱招标工作。不过，该局强调，ARM任务的关键技术开发工作仍将继续，其中最有名的一项技术是原本拟用在无人回拖任务上的太阳能电推进系统。NASA代局长莱特富特在众院拨款委员会商业、司法与科学小组委员会6月8日的一场听证会上说，该太阳能电推进系统的一个型号可能会在20年代初上天飞行，充当该局提出的“深空之门”（此前曾译作“深空门廊”——译注）地月空间前哨站的“电力推进舱”。他说，这套设备将以针对ARM任务提出的方案为基础来建造，但很可能会小一些，从而使其对其它应用有更高的商业可行性。
盖茨称，ARM项目的其它一些内容也会得到保留，比如增加近地小行星搜寻和行星防御技术经费。她说，针对ARM项目开展的很多方面工作都会成为后续载人空间探测工作的一部分。ARM任务专家马扎内克称，ARM项目下研发的技术和能力并非只能用于这一项任务。他还对ARM任务将下马表示失望，称这项任务集科学、载人探测、行星防御和原位资源利用于一体，在他看来是“最棒”或者说是“梦寐以求”的一项任务。
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