麦德联营重启卫星在轨服务业务，SES成首家客户
在6年前取消了开展卫星在轨服务业务的一项尝试后，麦克唐纳·德特威勒联营公司（MDA）6月28日开办了一个新企业，旨在利用其正在为美国国防高级研究项目局（DARPA）建造的一个在轨服务飞行器开展在轨卫星修理和燃料补加业务。新企业称为空间基础设施服务（SIS）公司，同麦德联营2011年时所用的项目名称一样。卢森堡卫星运营商SES公司已同意充当该项目的首家用户。
SIS的业务将由劳拉空间系统公司主管业务发展的高级副总裁奥尔德姆主管。劳拉空间系统公司是一家美国卫星制造商，2012年被麦道联营收购。麦德联营10年代初的SIS业务就是由奥尔德姆负责。奥尔德姆6月28日接受采访时说，麦德联营砍掉此前的在轨服务项目是因为担心其作为加拿大厂家竞争不过NASA和DARPA的类似项目。而现在情况已全然不同。通过尚在进行的对美数字地球公司的收购，麦德联营正在变身为一家美国公司，而且劳拉空间系统公司还握有为NASA的“恢复”L和DARPA的“地球同步卫星机器人服务”（RSGS）项目建造卫星平台的合同。SIS的业务要用的便是在RSGS项目下建造的服务飞行器。
奥尔德姆说，可以看到，政府和商业部门想做的事情是一致的，属于互利共赢。但这种一致性来之不易——轨道ATK公司2月份就DARPA通过竞标把RSGS项目合同签发给劳拉对DARPA提起了诉讼，称RSGS项目同轨道ATK已在开展的私人出资项目存在重复，且通过向劳拉提供机器人有效载荷和运载火箭不公平地培养了一个新竞争对手。轨道ATK正在研制一个“任务延寿飞行器”（MEV）编队，可附着到卫星上，用于延长卫星寿命，并已把国际通信卫星公司揽为首家客户。MEV的后续型号还可能会设置卫星修理用的机械臂。轨道ATK没有选择参与RSGS项目合同的投标。
奥尔德姆说，他相信这起官司会很快了断。美国政府4月11日提出了一项撤案动议。他说，RSGS的能力要明显地比轨道ATK的MEV先进，有许多后者不具备的功能。他说，在他看来，这一直都是两个不同的项目和两项不一样的能力。轨道ATK发言人考克斯拒绝就SIS公司组建置评，但建议《航天新闻》看看该公司2月份呈交给法院的诉状。诉状指控说，DARPA曾表示要“采用企业群体理念，即由各类商业伙伴同DARPA合作开发和验证相关技术，而这些技术随后将可平等地提供给所有参与者，以保持市场公平”。轨道ATK在诉状中说，到2016年3月，DARPA显然改变了路线。诉状说，DARPA去年5月启动的只设一家中标者的招标“直接违反了《国家航天政策》”。
DARPA通过各种项目出资发展卫星在轨服务技术已有14年多。这些项目逐步发展成了今天的RSGS。RSGS服务飞行器预计将在2021年发射。发射后，DARPA和劳拉将用其开展一系列验证，包括在轨组装、修理、检查、改变位置和燃料补加。奥尔德姆估计这些工作大概需花6个月时间，SIS随后便可利用该飞行器开展服务，直至其寿命终了。奥尔德姆说，15年的寿命，加上能用两周时间迅速完成相关任务所带来的灵活性，意味着该项目能在业务规划期内开展很多次维护任务。按照协议，美国政府使用RSGS飞行器的在轨服务将享受到价格优惠。
麦德联营将持有SIS公司的少数股，余下的多数股由硅谷投资机构金融技术杠杆有限责任公司（FTL）和其它美国投资者所有。SIS已向劳拉签发了2.28亿美元的服务飞行器建造合同。参与飞行器建造的合作伙伴包括美海军研究实验室、德雷珀实验室和麦德联营机器人技术分部。FTL主理合伙人康利说：“卫星在轨燃料补加和修理是人类迈向充满活力和令人振奋的一片边疆的关键一步。我们相信劳拉空间系统公司已为让SIS成为这一重要新领域的领跑者组建起了全球最好的队伍。”
奥尔德姆称，RSGS服务飞行器将设两个机械臂，基本上能同任何航天器交会。他说，SIS开始时很可能只需要一个维护飞行器，但若市场有需求可能会增加部署数量。他说，该飞行器还将能进行升级，意即劳拉可能会随着时间的推迟为其增设新的功能。他说：“我们有能力发送新的工具，同新工具交会，并使用该工具。同样，若（服务飞行器）推进剂耗尽，我们有能力自己进行燃料补加。”奥尔德姆说，远期来看，SIS还可能会利用服务飞行器开展卫星在轨组装和增强业务，为卫星加装或从星上拆卸有效载荷，以使运营商能够根据未来需要更新其卫星。
SES首席技术官哈利韦尔表示，卫星在轨服务对于下一代通信卫星架构极为重要，将使卫星运营商在编队管理和满足用户需求方面具有更大的灵活性。他说：“在见证了对劳拉空间系统公司和麦德联营公司技术专长的严格评估后，我们相信其新设企业是燃料补加任务领域的最佳伙伴，将能够帮助SES从在轨卫星上获得更大的价值。”
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