DARPA计划发射太空机器人，将阻止卫星变成太空垃圾
假设你是一名负责一项预算超过5亿美元的大工程的项目经理（如飞机、建筑或通讯网络等等）。但是有人告诉你，一旦这项工程投入使用，就没有办法来维护或升级，连检查都很难办到，相信你一定难以接受这样的情况。但卫星建造就是这种最典型的情况。当卫星被发射出去后，它就开始了逐渐老化报废的过程，而我们却无能为力。我们只能利用各种卫星传感器的数据进行推算，来对轨道中的卫星进行远程故障检测。虽然卫星的软件可以不断修复升级，但硬件是不可修复的。即使卫星运行一切正常，但在轨几年后还是会变得落伍，整个寿命也仅仅有15年而已。
图丨卫星运行演示
但是，如果政府和企业能够通过不断修复他们的卫星来延长其寿命，并且能够将卫星移动到新的轨道上，他们就可以节省一大笔用来制造和发射替换卫星的开销。
为了实现这个目标，美国国防高级研究计划局（DARPA）发起了一项名为“同步卫星维修机器人”（RSGS）的研究项目，力图开发出一款卫星维修航天器。这种航天器的工作是维修那些原本被设计为一次性使用的卫星（目前所有的卫星几乎均为一次性卫星）。此项目是由政府与私人企业联手推进，并汲取了 DARPA与美国海军研究实验室近十年的研究成果。
根据 RSGS 的计划，航天器计划将于 2020 年代初期发射。它们可以改变同步卫星的轨道、帮助展开卡住的太阳能板，以及进行其他方面的修理。而与此同时，NASA 还有一个独立的代号为 Restore-L 的机器人计划，为一颗目前处于近地轨道的美国政府卫星补充燃料并将其推入新的轨道。
如果两个项目均成功，它们将挑战太空机器人自主操控的极限。同时，它们也会为更复杂、更重大的太空工程，比如太空太阳能发电阵列、小行星矿产开采、小行星撞击防御等一系列革命性的技术打下了基础。
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