欧洲团队提出派50个小型航天器前往300颗小行星计划
小行星能提供很多关于太阳系形成之初的信息，然而它们的“游牧”性质使科学家很难对其进行深入研究。为了观察各种各样的空间岩石，一个欧洲团队正在提出一个名为“Asteroid Touring Nanosat Fleet”的任务。这项任务将会派遣50个小型航天器来探测数百颗小行星，然后再携带数据返回地球。目前一些航天局也推出了小行星探测任务。例如日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的小行星探测器“隼鸟2号”正在执行前往小行星“Ryugu”(龙宫)的任务。而NASA也提出了利用飞船在小行星上收集一块庞大岩石,并把它拉到月球轨道的雄心勃勃的计划。 现在由芬兰气象研究所科学家领导的研究团队则提出探测300颗不同的小行星的计划。
这个项目的首席研究员Pekka Janhunen表示：“小行星是非常多样化的，迄今为止，我们只观测到一小部分近距离的小行星。为了更好地了解它们，我们需要采集大量样本，这样做的唯一方法是通过使用小型航天器。”
该计划是派遣50个小型航天器，每个航天器重约5公斤，经过3.2年的旅程后进入小行星带，并重新返回。每个航天器将从大约1000公里的距离飞掠六到七颗小行星，并使用4厘米(1.6英寸)的望远镜拍摄岩石。近红外光谱仪还将分析小行星可能的组成成分。
Janhunen表示，纳米卫星可以收集大量关于它们在旅行过程中遇到的小行星的信息，包括体积和形状，以及它们是否有卫星等。 它们还将收集有关表面特征化学成分的数据，例如水的光谱特征是否存在。
由于航天器上的空间很小，降低成本是这项任务的关键目标，所以这些航天器将不会配备高增益天线。相反，它们收集的数据将被存储在闪存中，并且在执行地球飞掠任务时将数据发回。每个航天器将收集大约10GB的数据。
“纳米卫星”舰队将由电动太阳风帆(E-sail)提供动力，利用太阳风动量产生的巨大斥力来推动航天器前进。每个小型航天器将被一个20公里(12英里)的系绳连接到一个电动太阳风帆上，这个系绳旋转以控制航天器的方位。
该团队估计，这项任务将耗资6000万欧元，当分散在300个目标时，每项研究任务的费用降至约20万欧元。
Janhunen本周在欧洲行星科学大会上介绍了这一概念。
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