英企透露小运载项目情况，将在本土发射
英国近来正冒出越来越多要在本国建造和发射运载火箭的风投项目，轨道快递发射公司（Orbex）就是其中一员。该公司首席执行官拉莫尔11月22日在皇家航空学会商业航天会议上新披露了拟在几年内启用的一种小型运载火箭的一些细节，称火箭研制工作眼下进展良好。这款火箭主要设计用于向极轨道发射小型卫星。拉莫尔称，这是这家初创企业首次公开介绍其规划。他说，他们对项目的商业前景很有信心。
拉莫尔说，轨道快递公司要研制的小运载将能从苏格兰北部海岸把165公斤的有效载荷送入极轨道。他说，那里有向北发射的“大片海域”。该公司有一座1200平米的研制设施，另有一座1000平米的发动机试验场，但拉莫尔拒绝透露两座设施的位置。轨道快递公司还打算在火箭可以投产时在靠近苏格兰发射场的地方建设一座2000平米的工厂。
轨道快递公司迄今一直在重点研制拟供其火箭使用的推力为30千牛的一种发动机。拉莫尔说，采用3D打印部件的这种发动机已进行了45次点火试车，包括最近进行的一次按计划提早关机的试车。该发动机是轨道快递公司火箭减重工作的一个关键组成部分。拉莫尔说，微型运载火箭一个“见不得人的小秘密”就是重量问题，而该公司正在为一个新的设计架构申请专利，能让火箭惰性质量降低约30%。他说，除采用复合材料外，他们的火箭第一级将采用6台发动机，少于在研的其它类似小运载。
不过，轨道快递公司对其火箭的许多基本情况仍秘而不宣。拉莫尔拒绝说明他们的发动机将用哪种燃料同液氧组合，只是表示不是甲烷，也不是RP-1精炼煤油，且这种燃料在液氧所处的超低温下仍会呈液态。就连火箭的名字也是秘密。拉莫尔说，公司内部已为该火箭起了个名字，但尚未最终敲定该怎么叫。
拉莫尔说，公司的第四轮融资即将完成，参投者主要是一些“大款”，但也有风投机构。这轮融资包括6月份宣布的来自德国种子期投资机构高科技创业基金的资金支持。拉莫尔未透露该公司迄今已筹集了多少经费，但在随后接受采访时称公司迄今累计拿到的资金与“A-轮”相当。
拉莫尔还拒绝透露轨道快递公司预计何时会进行首飞。他随后表示，他预计他们公司火箭的研制成本和进度同另一家小运载企业火箭实验室公司的“电子”火箭差不多。火箭实验室公司是在2010年前后启动火箭研制工作的，今年5月进行了部分成功的首飞。火箭实验室公司迄今已融资1.48亿美元，其中有7500万美元是通过3月份的D轮融资筹得的，意在扩大生产能力。
拉莫尔也未给出发射价位，但称公司已从多家客户拿到了发射意向书，并称公司预计将在年底前签下首份发射合同，所要发射的是一颗50公斤重的科学卫星。他未明确这颗卫星属于哪家机构。拉莫尔说，公司的业务方案要求每月发射一次，但只需每年发3次就可实现收支平衡。
拉莫尔称赞了英国航天局对英新兴小运载行业给予的支持，称这对轨道快递公司的帮助很大。他说，英国航天局正在采取各种办法来支持本国运载业发展，总体态势非常好。英国航天局所采取的办法之一是可能为轨道快递公司等厂家的火箭研发工作提供经费支持。该局2月份就以赠款形式支持2020年前建立英国本土发射能力发布了招标文件。招标文件未为各厂家可申请数额设限，但给出了约1000万英镑（1300万美元）的一个指导线。英国航天局卫星发射项目主管巴查姆在会上表示，本次招标引起了各方的极大兴趣，共收到了26项方案，已从中选出几项做进一步研究，结果会很快公布。
英国政府还推出了立法，以为从英国发射建立监管框架。正在由上院审议的这项法案将在12月份交给下院，最快明年初就会颁布。不过，英国对小运载和航天港的重视也引起了一些质疑。一些人认为，鉴于世界各地小运载研制项目层出不穷，各方都想在这个规模到底多大仍不确定的市场上分得一杯羹，这样做是否是政府资金的最佳利用方式值得商榷。但巴查姆称，发展本国运载能力对于确保使英国不丢掉在总体小卫星市场上的领跑地位至关重要。她说，英国在小卫星及其服务方面拥有一个很兴旺的价值链，而缺乏运载能力会让该行业缺少一环。她说：“我们希望建立起在英国航天港开展小卫星发射和亚轨道太空飞行的能力，以帮助填补我们在价值链上的那一空白。”
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