世界上最大的背负式运输机(图)
你能够想象有这样一架飞机吗！它从美国加利福尼亚州出发，在到达目的地佛罗里达州的整个飞行过程中，飞机内没有乘客坐的地方，没有空调，没有放包的地方，甚至没有浴室。这是怎样的一架飞机，它又有什么用呢？的确有这样一种飞机。美国宇航局现在有2架特殊的747飞机，它们的任务不是运送旅客，而是运送航天飞机，因此人们称它们为航天飞机运输机。图1就是一架背负着“发现号”航天飞机的运输机。在2005年8月21日，它从加利福尼亚州的爱德华兹空军基地起飞，降落到美国宇航局肯尼迪太空飞行中心的航天飞机着陆场。
http://www.cnsa.gov.cn/n6464000/n6464005/c6580154/../../../n6464000/n6464005/c6580154/part/6580158.jpg 图1 背负航天飞机轨道器的运输机
“发现号”航天飞机在完成它的飞行任务后，着陆到爱德华兹空军基地，它需要回到它自己的家——佛罗里达的肯尼迪太空中心。如何将它送回家呢？这就需要靠一架经过特殊改装的747航天飞机运输机了。运输机将背着8月9日着陆的“发现号”航天飞机轨道飞行器，从爱德华兹空军基地出发。因为航天飞机的飞行次数是很少的，故这种背负式的飞行次数也很少，虽然工作计划轻松，但要进行这种飞行的工作量是相当大的，它相当于普通747飞机工作量的2倍。运输机上的一名飞行工程师拉里·兰劳斯说：“当我们运送一个航天飞机轨道飞行器时，为了维持飞行时的平衡，我们不得不耗费2倍的能量和更多的燃料。”
为了运载航天飞机，必须将运输机乘客区的很多服务设施拆除，例如厨房、地毯、甚至温度通风系统内的零件，目的是为了减轻飞机的重量（图2）。这是因为飞机飞行时，依靠它的升力，如果飞机的重量太重，阻力太大，将会减小升力。航天飞机轨道器的重量已经达到或超过17.6万磅了，尽管将运输机的很多设施拆除了，它的重量依然超过25万磅。整个飞行器和航天飞机轨道器重量产生的阻力取决于它的载荷，这种阻力将减少飞机的升力。
如果进行一次的普通飞行，运输机每小时消耗的燃料约为2万磅，当它携带着轨道飞行器飞行时，消耗的燃料会加倍。
http://www.cnsa.gov.cn/n6464000/n6464005/c6580154/../../../n6464000/n6464005/c6580154/part/6580155.jpg 图2被拆除内部服务设施的航天飞机运输机
这种看上去很笨重的运输机是否可以像一架普通的747飞机一样飞行呢？运输机的驾驶员戈登·富勒敦说：“它们的操作方式是非常相似的”。作为美国宇航局德莱顿飞行研究中心的主任驾驶员，他的工作包括试飞新研制的高性能喷气机。而且，富勒敦对轨道飞行器和运输机方面的研究已经有近30年的经验了。他除了是航天飞机的指令长和驾驶员外，还是1977年航天飞机进场和着陆实验计划中着陆在恩特普赖斯的四名美国航天局航天员之一。
富勒敦谈论起航天飞机的空运时说：“轨道器在运输机的背上，由于轨道飞行器的尾流撞击了747飞机的垂直稳定器，你可以感到一阵连续不断的隆隆声，”。但是除了起飞时间长一些和在急剧升降转弯的过程中需要一些额外的照顾外，它的操作几乎与747飞机没什么两样。”
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运输机上的飞行员都是一些有丰富经验的军队飞行员，他们具备驾驶各种类型飞机的能力，例如，航天飞机训练机、高级古比机、失重飞机和T-38喷气飞机等。其中大多数飞行员服役的地点是休斯顿美国宇航局约翰逊太空中心，而兰劳斯是在得克萨斯州的埃尔帕索城，还有两名飞行员是在德莱顿。由于进行空运航天飞机的机会比较少，飞行员每年要在属于联合航线的模拟器上进行两次训练。
在一次空运中，飞行员面临的最大挑战可能是气候。由于航天飞机的轨道飞行器不能暴露在潮湿、湍流或温度低于9℃的天气里，这限制了它的飞行路线和飞行高度。为了满足冬天这几个月飞行时的上述条件，飞机飞行高度只能达到1万英尺。
进行这种特殊飞行时，在运输机前面100英里处有一架“探险者”飞机在开道，它通常是一架美国空军的货机，里面载有来自肯尼迪的气候专家和航天飞机的工作人员。当然在机上还有一名经验丰富的运输机驾驶员，他可以帮助运输机飞行员保持最安全的飞行线路。（唐承革编译）
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