“抓”小行星挖宝 澳大利亚欲借此提振太空产业
“抓”一颗小行星来挖宝——澳大利亚欲借此获取资源并提振太空产业
本报记者 刘 霞
据《悉尼先驱晨报》近日报道，澳大利亚正计划大力发展小行星采矿，一方面是希望获取自然资源，另一方面也是为了从庞大的太空产业分得一块“蛋糕”。但专家也表示，小行星采矿面临很多问题，除了技术上的，还包括相关法律法规的制定等。
成立小行星采矿研究团队
澳大利亚国立大学天体物理学家布拉德·塔克加入了一个国家研究团队，正为未来的小行星采矿作业开发一个模型。
塔克认为，最可行的办法是开采“本地”小行星——将一颗近地小行星推进到地球、月球和太阳的引力范围内，可以让其漂浮在地球上空。
澳大利亚拥有丰富的采矿经验，而且该国即将成立自己的太空机构——澳大利亚政府9月25日宣布，计划正式成立国家航天局。塔克表示，这可能是澳大利亚在太空领域贴上自己“标签”的绝佳机会。他说：“澳大利亚的小行星采矿项目于今年8月启动，如果成功，人类将获得取之不尽用之不竭的资源。这可能改变全球的格局以及采矿方式，我们距离这一目标并不太遥远。”
研究小组认为，澳大利亚可能采取的方式包括朝附近的小行星发送太空飞船，或者让小行星降落在地球上。塔克博士说：“这并非遥不可及，我们正在设计飞行模型，有望在2025年左右研发出来。”
采矿项目团队由澳大利亚国立大学、南澳大学、阿德莱德大学和西悉尼大学的60位学者组成。他们的专业涵盖太空工程、天体物理、经济和法律学等，以应对小行星采矿业务带来的无数挑战。目前，团队正在寻找一家澳大利亚矿业公司开展合作。
自20世纪90年代后期以来，澳大利亚航空业迅速增长，政府宣布成立航天局的目的，正是为了从全球4200亿美元产值的太空产业中分一大杯羹。
太空采矿是门大生意
为获得自然资源，开采小行星的想法由来已久。1903年，俄罗斯著名火箭科学家康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基将“探索小行星”列为征服太空的十四个方面之一。小行星富含不同的自然资源，一些富含有机物质，可以涵养水分；另一些则富含各种金属。
塔克博士说，他们的首要目标将是一颗大约4—5公里宽的小行星，这类小行星可能含有约50万吨贵金属。他说：“你可以从一颗小行星获得供地球使用300年的铂金，这将彻底改变铂金市场。”
除了稀有金属，水资源也是小行星采矿公司的主要目标。氧气和氢气可用来制造火箭燃料，因此水将成为未来航天工业的重要资源。
科廷大学矿业学院教授菲尔·布兰德说：“太空中任何形式的水源都是非常重要的资源，有一种‘原始小行星’富含有机物，很多有机物的含水量高达5%—10%。如果有机会获得此类物质，就可以自己制造燃料和大气。”
布兰德和塔克都是美国国家航空航天局（NASA）下属科学团队成员，他们去年9月向一颗名为“贝努”（Bennu）的小行星发射了“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”（Osiris-Rex）。探测器将于明年到达该小行星，并有望于2023年前带回土壤样本。
布兰德说，任务的主要目的之一是探索在“贝努”和其他小行星上采矿所需要的技术。
需要制定相关法律法规
制定国际太空法是开采小行星面临的最大障碍之一，因为太空也受法律约束。
澳大利亚国立大学法学院讲师伊莫金·桑德斯解释说：“目前有两个联合国条约与小行星采矿相关，一个是接受程度较高的、1967年颁布的《外层空间条约》，另一个是1979年颁布的《月球条约》。澳大利亚也签署了这两个条约。”
《外层空间条约》没有提及开采太空天体的任何方式，但它强调“探索和利用外层空间应该为了所有国家的利益和福祉”。桑德斯进一步说：“《月球条约》更直截了当。很显然，在《月球条约》的框架下，没有哪个国家被允许为了一己私利开发月球。真正的问题在于，这些条约能否延伸到其他天体，如小行星等。”
桑德斯表示，不同的小行星采矿方法需要遵守不同的法律。比如，如果把小行星带回地球，那么它和其上的资源将受国际法和所在国家法律的约束。另一个问题是移动一颗小行星的后果，如果登陆一颗小行星进行开采，影响人类的可能性很小；但如果将它带入轨道或让它落在地球上，对其他国家或人民的影响要大得多。如果发生了上述事情，你可能需要负法律责任。目前的问题是，在制定上述两个条约时，并没有想到要考虑这些情况。
桑德斯说，小行星采矿行动的“急先锋”是美国和卢森堡。卢森堡设立了2.27亿美元的基金，鼓励私人公司在小行星采矿。而且，这两个国家也立法，赋予公司从小行星上获得资源的所有权。但他认为，只要采矿是在太空完成的，那么只有国际法和太空法才适用。（科技日报北京12月7日电）
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