美宇航局“黎明号”探测器燃料耗尽：已进入死亡阶段
这是黎明号探测器结束任务前传回的最后几张照片之一，照片中是谷神星和奥卡托陨坑明亮区域，该照片拍摄于2018年9月1日，当时探测器正在椭圆轨道上运行，飞行高度为3370公里。
北京时间11月6日消息，据国外媒体报道，美国宇航局“黎明号”探测器已进入静默状态，结束了研究太阳系最早期的历史任务。
“黎明号”错过了10月31日和11月1日的美国宇航局深空网络通信会议，在飞行研究小组排除了导致通讯中断的其它可能性原因之后，任务管理人员得出结论称，该探测器耗尽了联氨燃料。这种燃料能够确保探测器控制其方向，“黎明号”无法继续调整天线，与地面任务中心进行通信，也无法将太阳能电池板转向太阳进行充电。
“黎明号”于11年前发射升空，其任务是拜访小行星带两颗最大的天体。当前，它仍在环绕矮行星谷神星的轨道上，将在这里停留几十年时间。
美国宇航局科学任务委员会副主任托马斯·祖尔布臣（Thomas Zurbuchen）说：“今天，我们庆祝黎明号探测器任务的终结，它获得了令人难以置信的技术成就，带给我们至关重要的科学数据，以及整个研究团队不懈努力，获得了这些重大天文发现。黎明号拍摄的谷神星和灶神星的精美图像和数据，对于理解太阳系历史和进化具有至关重要的意义。”
这张照片拍摄的是谷神星的一个重要标志——Ahuna Mons，这是2018年9月1日拍摄的，拍摄地点位于3570公里高空，当时黎明号正在沿着椭圆轨道上升。
该探测器于2007年发射升空，在太空中行驶了大约69亿公里。在离子发动机的推动下，它成为第一颗环绕火星和木星之间天体运行的探测器。2011年，当“黎明号”抵达谷神星（小行星带第二大天体）轨道时，该探测器成为首个访问火星和木星之间天体的探测器；2015年，当“黎明号”进入谷神星轨道，这颗小行星也是小行星带最大的天体之一，该任务成为首个访问矮行星和进入地球之外两个目的地轨道的任务。
美国宇航局喷气推进实验室任务主管兼总工程师马克·雷曼（Marc Rayman）说：“我们的黎明号探测器相当于车牌号上写着：‘我的车辆在小行星带’，这对于我们而言是非常自豪的事情。我们对黎明号提出很高的要求，但每次都遇到了挑战，它最终都能克服困难，顺利完成任务。我们不想对这颗探测器说再见，但现在是时候了。”
“黎明号”从四个科学实验向地球传送数据信息，从而使科学家能够比较两个进化完全不同的类行星天体。在“黎明号”取得的科学成就中，它显示了早期太阳系形成和进化的重要位置。同时，该探测器还强化了一种观点，即矮行星可能在历史相当长的一段时间里存在着海洋，而且现今仍可能存在着。
喷气推进实验室首席调查员卡罗尔·雷蒙德（Carol Raymond）说：“在许多方面，我们才刚开始利用黎明号遗产。黎明号数据集将被致力于研究行星如何形成和分化，以及太阳系何时何地孕育形成生命。谷神星和灶神星对于研究遥远行星系统至关重要，因为它们能够帮助我们窥探年轻恒星周围可能存在的条件。”
科学家对谷神星环境条件非常感兴趣，他们致力于研究生命形成的化学物质，美国宇航局在处理黎明号探测器时，严格遵守行星保护协议。“黎明号”将在轨道上停留至少20年时间，工程师有99%的信心，相信它至少能在轨道上停留50年时间。
尽管黎明号不会像卡西尼探测器2017年俯冲碰撞在土星表面，但至少可以肯定的是：黎明号每一滴燃料都非常珍贵，都为科学观测谷神星提供重要信息，并将科学数据传回地球，便于我们更多地了解太阳系家园。（叶倾城）
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