天文学家在一颗恒星表面发现神秘的巨型颗粒状结构
天鹤座π1表面细节。ESO
恒星是别的太阳，理应和太阳一样有体积，是太空中的一个个等离子气体球。但一直以来，囿于距离遥远，我们即便用最强大的望远镜，也只能看到一个亮点。
但现在不一样了。科技的发展让人类的视野在宇宙中得到了极大的延伸。最近，欧洲南方天文台的甚大望远镜，首次直接拍到了太阳系以外的一颗恒星的表面细节。
这是一颗老去的红巨星，名为天鹤座π1。在这张令人瞠目结舌的照片中，我们甚至可以看到它表面的颗粒状结构。它们就像是放大版的太阳米粒，是一种对流单元。
这颗恒星十分巨大，直径是太阳的350倍。而这些对流单元中的每一个直径都在1.2亿公里左右，几乎占据恒星直径的四分之一。
红巨星天鹤座π1距离地球大约530光年，质量和太阳在同一级别上，但体积却膨胀到了太阳的350倍，亮度增加到了太阳的数千倍，表面温度却很低。50亿年后，太阳也会是这副模样。
天鹤座π1周边天区。ESO
天鹤座π1表面的这些颗粒每一个都足以填满太阳和金星间的空隙，实际上还绰绰有余。
像天鹤座π1这样的恒星，当它们内核中的氢燃尽后，就会发生收缩，进而导致升温。其内核温度可以超过一亿摄氏度。升温会导致它进入第二个核聚变阶段，开始把氦聚变成更重的元素，比如碳和氧。内核温度的升高同时导致其外壳膨胀，它的体积因此达到了原来的数百倍。天鹤座π1还是一颗变星。人类是第一次看到这类恒星的表面细节。
太阳表面的米粒结构。黑色的是黑子。维基百科
太阳表面虽然也有对流单元，但这些米粒状结构的直径只有1500公里，而且数量非常多，大约有200万个左右。造成这种差异的原因，很重要的一点是它们的表面重力不一样。天鹤座π1的质量是太阳的1.5倍，但体积非常大，表面重力非常小。所以它的颗粒极为巨大，数量也极少。
天鹤座π1的宿命是变成行星状星云。天文学家之前已经在距其0.9光年远的地方发现过一个物质壳，这个物质壳是天鹤座π1在距今大约2万年前抛出的。
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