不会反光的“黑色行星”背后隐藏着什么样的秘密？
漆黑的WASP-12b（艺术想象图）。NASA / ESA / G. Bacon（STScI）
天文学家发现了一颗“黑星”，一颗反照率只有0.064的炽热行星。与之相比，地球的反照率是0.37，月球反照率是0.12，太阳系反照率最高的天体——土卫二“恩克拉多斯”反照率是1.4。假如它没有围绕着它的主星旋转，那我们可能根本看不到它。
这颗名为WASP-12b的行星距离我们大约1400光年，位于御夫座。它在2008年就已被发现，并一直受到关注。它的半径大约是木星的2倍，公转周期只相当于地球上的一天多，是一颗名副其实的“炽热木星”（天文学家对系外行星的一种通俗分类）。
WASP-12b的主星WASP-12A是一颗和太阳类似的恒星。和主星极近的距离导致WASP-12b日照面的温度高达2600摄氏度，主星的引力作用还导致它的外形扭曲，变成了蛋形。
虽然此前人们发现过特别黝黑的“炽热木星”，却不足以解释WASP-12b反照率为什么如此之低。因为那些行星温度虽然也很高，比WASP-12b却要低得多。它们之所以黝黑是因为它们的大气中存在云层和碱金属，故而能够更有效地吸收光辐射。但在WASP-12b身上不是这样，它的温度要高很多。
日照面的极端高温会导致云层无法形成，碱金属在这种温度下会被离子化。即便是氢分子，也会在此被分解为单个原子，导致这颗行星的大气更像低质量恒星的大气。而这可能就是它反照率如此之低的原因。
2016年10月，加拿大麦吉尔大学的Taylor Bell和英国埃克斯特的一些天文学家在一次掩星事件中对WASP-12b的反照率进行了测量。掩星事件发生时，WASP-12b几乎是全相（如同满月那样），且转到了其主星WASP-12A的背后。此时，是测量其反照率的最佳时机。天文学家们使用哈勃太空望远镜上的光谱仪，在几个不同的波长上，对WASP-12b的反照率进行了测量，然后把测量结果和预期光谱理论模型进行了比较。结果发现实际结果和当前的两个理论模型都不符合。测量结果显示，WASP-12b的大气主要是由原子氢和氦组成的。
WASP-12b是第二颗通过光谱分析测得反照率的行星。此前还有一颗这样的行星，名为HD 189733b，也是一颗“炽热木星”。
HD 189733b艺术想象图。维基百科
光谱数据可以反映行星反射光的特点，因此还能反映行星的颜色。HD 189733b是深蓝色的，而WASP-12b在所有波段上都不反射光线。它之所以能被看到，只是因为温度太高，现在的它就像一块烧红了的铁，在太空中泛着红光。假如不那么热，那么它就是漆黑的。
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