太阳表面出现近11年来的最强耀斑
等待极光的大爆发。在紫外波段上看到的太阳。太阳表面温度较高的物质看起来比周围更明亮。NASA / 戈达德空间飞行中心 / 太阳动力天文台
离我们最近的恒星——太阳活动近年正在逐渐减弱。太阳的活跃程度是呈周期性变化的，这个周期大约是11年。但不活跃不代表就没有活动，耀斑、黑子仍然会时不时地出现。北京时间9月6日，太阳就又产生了两个巨大的耀斑，其中之一还是近11年来最强的。
这两个耀斑分别出现在北京时间9月6日傍晚17:10和晚间20:10。后者是自2006年12月5日以来人们在太阳表面观察到的最强耀斑。这两个耀斑都被NASA的太阳动力天文台记录了下来。太阳动力天文台是一台空间望远镜，它能不间断地对太阳进行持续监视，帮助科学家更好地了解太阳活动的变化及其对地球的冲击。
太阳耀斑的爆发点通常位于黑子所在的区域或黑子附近。黑子是太阳表面温度较低的区域，它们是太阳磁场强度特别高的地方。由于太阳的自转，太阳的磁力线会发生缠绕和扭曲，并最终“断裂”。磁力线一但断裂，磁场的能量就会被释放出来，在多个电磁波段上触发巨大的能量喷发，这其中就包括了X射线的喷发。太阳耀斑能够持续几分钟甚至几小时，并在此过程中将太阳表面的局部温度提升到上千万摄氏度。太阳耀斑还常与日冕物质抛射现象有关，日冕物质抛射发生时，来自太阳的大量超热等离子体会被抛向太空。
9月6日发生的两个耀斑都达到了X级。第一次X2.2级，第二次达到了X9.3级。X9.3级耀斑的强度是X2.2级的4倍多，近11年来有记录的上一次最强耀斑发生在2006年，为X9.0级。
太阳动力天文台在特殊波段上拍摄的太阳耀斑动图。在这一波段上，耀斑的温度高达1千万摄氏度。NASA / 戈达德空间飞行中心 / 太阳动力天文台
太阳耀斑强度分级中最强的是C、M和X级。每一级的能量强度都比上一级高10倍，也就是说M级是C级的10倍，X级是M级的10倍。这样算下来，X级的强度可以达到C级的100倍。A级和B级则是强度较低的。
C级耀斑已经很强了，但它们不会对地球和近地空间造成有害影响。M级耀斑会在极地地区引发短暂的无线电通讯中断，而对宇航员的影响不大。X级耀斑的影响则是明显而普遍的，无线电通讯可能会长时间中断，辐射风暴甚至还会波及太阳系的外围行星。
9月6日发生的耀斑已经造成了地球面朝太阳一侧地区高频广播中断1小时。虽然此时还没有报告说地球被日冕抛射物质中的粒子击中，通过卫星数据，天文学家仍然在监视我们是否会遭受灾难性太阳风暴的袭击。穿越地球大气的高能粒子会导致严重后果，比如卫星和电网的损坏。不过太阳风暴也会给人类送上一道视觉盛宴，那就是极光。
值得注意的是，太阳在产生了这两个耀斑后仍然没有安静下来的迹象，其表面近日出现了一大群黑子，且产生了一个较弱的M级耀斑。未来是否会有更强的耀斑出现，仍然值得我们注意和警惕。
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