宇宙的美丽，往往源自一颗暴戾凶险的心
M77。ESO
宇宙的美丽，往往源自一颗暴戾凶险的心。比如所谓的活跃星系，便是因其内部存在一个正在疯狂吞食物质的超大质量黑洞而产生。
许多星系中心都有超大质量黑洞，但并不是所有星系中心的超大质量黑洞都处于活跃状态。星系中心超大质量黑洞如果非常活跃，那么它就会非常明亮。比如这个棒旋星系（旋涡星系的一个子类）M77。
M77（NGC 1068）是距离地球最近的活跃星系之一。活跃星系算得上是宇宙中最富活力、最壮观的天体。它们的内核十分明亮，足以掩盖星系其余部分的亮度。作为宇宙中最明亮的星系，它们产生的辐射从伽玛射线、X射线到微波和射电波，涵盖了电磁波中的大部分波段。M77又因其在红外波段上尤其明亮，而被归入II型塞夫特星系。
活跃星系之所以明亮无疑是因为其中心那个巨大的发动机——围绕着超大质量黑洞的积吸盘。物质落入黑洞会被压缩加热到极端高温，巨大的能量被以辐射的形式释放出来。积吸盘还被一个状如甜甜圈的环面结构包裹着，后者的主要成份则是气体和尘埃。2003年，天文学家利用干涉仪观测到了这一结构的存在。
这张M77的照片是由四个波段的光谱数据合成的，包括蓝色、红色、紫色和粉红色。粉红色所展现的是较热也较年轻的恒星，它们大多集中在旋臂一带，是在那里诞生的。红色展现的是精细的线状纤维结构，它们包裹着M77，位于星系的外围。
类似的红色纤维在NGC 1275星系周围也能看到。它们的温度较低，但周围气体的温度却非常高，可达5000万摄氏度左右。这些纤维可能被磁场包裹着，是磁场维持着它们的结构。我们可以从这些纤维身上看到，能量是如何从星系中心黑洞传递到周围气体中的。ESO
星系中心附近还有一颗带有星芒（十字眩光，产生的原因是望远镜的支架结构）亮星，它不属于M77，而是位于银河系内部。而在M77的背后，我们还可以看到许多更加遥远的星系。和巨大无比的M77相比，它们看上去非常小，也非常精巧。
NGC 1055距离地球约6000万光年，从地球只能看到它的侧面。这张照片将M77和NGC 1055收入了同一个画框。NASA / APOD
M77距离地球大约4700万光年，位于鲸鱼座。在梅西耶的天体目录中，M77是最遥远的星系之一。起初梅西耶还以为望远镜中的这个明亮天体是个星团，直到后来随着观测技术的进步，其星系的身份才得以确认。M77的直径大约有十几万光年，是梅西耶天体目录中最大的星系之一。它是如此巨大，以致于邻近的星系都因其而发生了变形和扭曲。
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