生育率太低，银河系附近发现一个老龄化星系
生二胎也还远远不够啊。NGC 1277星系。NASA
NGC 1277（左）和NGC 1278（右）星系周围红、蓝球状星团数量的对比。NGC 1277周围的球状星团以红色为主，而NGC 1278的蓝色球状星团数量要比前者来得多。NASA
最近，天文学家在哈勃太空望远镜拍摄的照片中，发现了一个老龄化的星系。这个星系内的恒星在过去100亿年内基本没有发生过更新，生育率基本为0。相关论文发表在3月12日的《自然》杂志网络版上。
这个星系名为NGC 1277，它曾经是一个造星活动极为旺盛的星系，星系内的恒星产生速度曾比银河系今天的产星速度高出1000倍。但不知为何，随着它体内的恒星逐渐老去，就再也没有新的恒星出现了。星系看起来也变得越来越红。
此前人们发现的老龄星系大多位于早期宇宙中，亦即它们离我们十分遥远。但NGC 1277距离我们却只有2.2亿光年，相对来说相当近。因此前者在望远镜中最多只是一个小红点，而后者的细节可以暴露无遗。
NGC 1277包含的恒星数量是银河系的两倍，但体积却只有银河系的四分之一。这是因为早期的星系一般都比较小，而现代星系是在前者的基础上，通过不断的融合长大的。它们在获得了足够多的物质之后，才能拥有今天我们所见的规模。
天文学家估算，每1000个大型星系中，大约会有1个是这样的老龄星系。虽说这样的星系本身并不稀有，但如果考虑到它们要保持这种原始的风貌，必须能够在一百多亿年的宇宙演化历史中，想方设法躲避各种形式的星系融合，则显得特别难能可贵。
要想知道一个星系是否老龄化，方法是观察它周围的球状星团。NGC 1277周围的球状星团几乎都是红色的富金属（比氢重的元素）星团，这暗示着它非常古老且缺乏变化。原因在于，如果星系曾经吞并过小个子的同类，那么在它的球状星团族群中，就会出现较多的蓝色贫金属星团。
红色星团是星系长期未能产生新恒星的征兆；而蓝色星团的缺乏，表明NGC 1277从未吞并过邻近小星系，从未成长。
我们的银河系包含了大约180个球状星团，其中既有红色的，也有蓝色的。这背后的部分原因就是银河系一直在吞食本星系群中送上门来的小星系。
NGC 1277所处的空间环境与众不同。它位于英仙座星系团的中心。英仙座星系团拥有1000多个星系。而NGC 1277正在高速穿越这个星系团，相对速度可达每小时300多万公里。这可能是它长期发育不良的原因之一。因为在这个速度上，它很难与其它星系发生长期有效的互动，获取新鲜气体，进而触发恒星的大批诞生。与此同时，星系团中心区域存在的大量高温星系际气体也没有办法冷却下来，凝聚起来，成为恒星的原料。
NGC 1277还有一个非常令人吃惊的地方，即它的中心存在一个非常巨大的黑洞。这个黑洞的质量之大与其所在星系相比显得极不相称。有一种假设认为，星系中心的超大质量黑洞和星系的演化之间存在某种关联，而这一发现表明确实可能存在这种关联。星系中新鲜物质的耗尽，一方面有外部原因；另一方面，这个黑洞可能也难辞其咎。
未来如果能够对NGC 1277中球状星团的运动参数进行测量，会有助于我们了解原始星系的暗物质比例。而这，将有赖于新一代太空望远镜的升空。
NGC 1277星系所在的位置。NASA
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