火星或曾和地球同步孕育出生命，如今却去向不明

火星上一处火山裂隙遗迹。NASA

火星表面曾经有液态水，已经成了众人皆知的秘密。37亿年前，在火星南半球的波江盆地（Eridania basin），有一片巨大的海。它的水量，大约有21万立方千米，相当于10个北美大湖（Great Lake）。

这个盆地的底部有大片矿物，它们与火星古代的热液喷口有关，是古代火星海底火山的遗迹。

火星南半球的波江盆地。37亿年前，这里可能存在过一个巨大的海洋。这里的古海床沉积物似乎来自热液活动。NASA

很多科学家认为，地球上的生命起源于海洋中的热液喷口。那么火星上的这个大盆地，是否也可能是生命的摇篮呢？

最近有一篇发表在《自然通讯（Nature Communications）》杂志上的论文（主要作者是香港大学地球科学系和空间研究实验室的Joseph Michalski），讲述的就是这样一个故事。

火星上的一个深坑。NASA

30多亿年前的火星，液态水和火山活动并存。波江盆地在当时的蓄水量，达到了火星全球的一半。而与此同时，盆地内也一直有火山在活动。火山活动甚至一直持续到了火星上的水全部消失之后。

火星勘察轨道器的数据表明，波江盆地内分布着蛇纹石、滑石和碳酸盐等水合矿物。从岩床的外形和纹理可以推测出，这里的地壳在当时有开裂，火星内部的熔岩一度暴露在外。海底火山在静止的水体中，形成了许多热液喷口，源源不断地输出着各种化学物质和热量。





波江盆地部分沉积物来源示意图。NASA

海底火山遗迹的发现，使得古代火星的水环境变得如地球般多样，那里不但曾有湖泊、河流、地下水、三角洲、海洋和冰下火山，还有热液喷口。

更难得的是，虽然地球上现在依然存在着类似的现象，但是由于地壳的运动，和来自大气、水、生物的侵蚀，我们今天已经很难看到古代地球的热液活动遗迹，也无从验证我们对生命起源地的猜想。火星内部却已经固化，地壳受到的侵蚀也不如地球严重，所以很多宝贵的地质记录能够被完整地保存下来。

独自在火星上漫游的“好奇号”。这是一张经过后期制作的“自拍”。NASA

火星古代热液喷口的遗迹能够让我们加深对生命起源的认识。这些热液喷口存在的时期，正是生命在地球上开始萌芽的时期。生命是否会在相似的环境中出现？这是一个撩人的问题。