土卫二带来的的惊喜

导语：在土卫二恩克拉多斯的冰封外表下，隐藏着全球性的海洋，这意味着土卫二的环境比我们想象的更好，甚至可能会成为外星文明的孕育地。

在土卫二恩克拉多斯南极点（位于伪色图像左侧）的虎斑地区（tiger stripes），有一个全球性的地下海洋缓缓流过。这种外星海洋是寻找地外生命的首要观察对象。

摄影：卡西尼图像组、太空飞船学院、喷气推进实验室、欧洲太空总署、NASA

撰文：Nadia Drake

科学家曾发现土卫二会喷出盐水蒸气，原来是因为这颗卫星的深处潜伏着全球性的海洋！这对于外星人探寻者来说是一个好消息——土卫二就像个最好的外星人培养皿。

NASA的卡西尼号宇宙飞船收集了七年多的数据，科学家经过整理之后发现土卫二在围绕土星运行时有轻微地摇晃。9月11日，研究团队在发表于《伊卡洛斯》的文章中称，这种晃动虽然轻微，但对于一个内部完全是固态的卫星来说，显得太大了；因此最有可能的解释是，土卫二有一个可以自由浮动的地壳，而这个地壳里面是覆盖全球的液体。

搜寻地外文明学会（SETI Institute）的Matthew Tiscareno在声明中表示：“如果土卫二的地表和地核紧紧地连接在一起，那么鉴于地核的自重，摇晃的幅度比我们所观察到的要小得多。因此土卫二的地表和地核之间一定有一个全球性的液态层把二者分离开来。”

圣路易斯华盛顿大学的Bill McKinnon说，这项研究的工作很扎实，早期的研究是基于卡西尼号发回的一组重力数据，这些研究有力地支持了新发现。他还表示，全球性海洋是这一现象最好的解释。

土卫二的全球性海洋

卡西尼号收集了7年多的数据，科学家对这些数据进行分析后发现，在土卫二冰冷的地壳和石质地核之间，一定有全球性的液态海洋把二者分离开来。

数据来源：NASA

不可错过

自2005年，卡西尼号首先发现土卫二喷射的羽流之后，在每个天体生物学家的愿望清单上，一定有土卫二的一席之地。这颗卫星会间歇性向太空中喷出盐水蒸汽和有机分子。

喷气推进实验室的天体生物学家Kevin Hand说：“我们一直在寻找液态海洋的踪迹，这些海洋化学物质丰富，而且可能已经存在了很长时间。”

然而在土卫二上，导致羽流出现的稳定水源似乎在和我们捉迷藏，能证明其存在的证据非常少。早期理论指向了一小片海洋，也许是某次撞击带来的，但存在时间太短，无法孕育生命。

全球性海洋则很稳定，时间也足够长，外星微生物或许能找到一个立足点。Hand说：“很难说全球性海洋是个短暂的现象，这在适居性方面是个不错的消息。”

神秘世界

土卫二的冰封外表下隐藏着海洋层，因此跻身“明星”殿堂，木星的卫星木卫二欧罗巴和木卫三伽倪墨得斯也位列期间。鉴于木星巨大的重力，再加上其他大型卫星的牵引和搅扰，这两颗卫星的温度高到足以让内部维持液态。

而土卫二则是谜团重重。它的海洋有多深，热量是如何产生的，为什么有且只有南极点的地壳那么薄，会出现羽流，这些都是悬而未决的难题。Hand也很疑惑：“是因为南极的海底活跃，而北极悄无声息吗？冰盖把海洋和地质物理学秘密藏得很深。”

不过，卡西尼号也许会带来更多的答案。它将会继续研究土星系统，直到2017年投入土星的怀抱。土卫二的直径为500公里，卡西尼号将在今年10月再次靠近它，12月完成最后一次飞掠。

随着宇宙飞船飞得越来越远，缓缓靠近小小的冰封世界，我们越来越清楚地意识到，其实我们根本不了解这些星星——从小行星带里坑坑洼洼的谷神星，到太阳系边缘坚韧的矮行星冥王星。如果幸运的话，也许在未来几十年里，我们会派出一系列飞船去探索种种外星世界，发现它们的秘密，从另外一个世界寄张明信片回来。

（译者：sky4）