这些光点中的每一个，都包含了至少几十万的恒星

后发座星系团内的NGC 4874是一个超级巨大的椭圆星系（图片右侧最大的光斑），其周围密布着至少3万个光点，它们中大部分是球状星团，其中有一些甚至还是星系的残骸。NASA / 哈勃太空望远镜

距离地球约3.5亿光年的NGC 4874，是后发座星系团内的一个巨型椭圆星系，其规模相当于银河系的10倍。

在这张哈勃太空望远镜拍摄的照片中，右侧的NGC 4874被一个巨大的模糊光晕包围着。

照片中最令人意想不到的地方，不是散落在各处的星系同类，也不是更远处背景上远古星系的模糊身影，而是那些簇拥着NGC 4874的一个个光点。

NGC 4874周围密布的光点。它们中大部分是球状星团。NASA / 哈勃太空望远镜

它们不是银河系内的恒星，而是总数不下3万的球状星团。它们属于NGC 4874，它们中的每一个，都包含了至少几十万的恒星。

NGC 4874因此成为已知星系中球状星团数量最多的一个。

这是银河系外围的NGC 7006，是一个距地球约13.5万光年的球状星团。NGC 4874周围的球状星团和它类似。NASA / 哈勃太空望远镜

更有甚者，天文学家还发现，在这些光点中，有一些其实是星系！

这些结构极为紧凑的矮星系平均宽度不过200光年，主要成员是一些年老的恒星，就像是大号的球状星团一般。

M60-UCD1是一个距离地球约4500万光年的超紧凑矮星系，直径不足160光年。它的内部可能存在一个超大质量黑洞。维基百科 / 哈勃太空望远镜

这些超小型星系很可能是远古小型椭圆星系的核。它们在和星系团其它成员的引力纠葛过程中，被攫取了内部气体和外围恒星。但它们残留的内核中依然密集着1亿颗以上的恒星，有些还隐藏着超大质量黑洞。

庞大的后发座星系团。维基百科 / Adam Block

椭圆星系是星系演化过程中的高级形态。巨型椭圆星系更如通过无数次吞并建立起来的帝国一般，虽然貌似统一，却拥有极为复杂的历史脉络和统治体系。

如果说恒星是星系的子民，那么这些星团和矮星系就是帝国的三万个城邦。