外星生命迹象？NASA报告称土卫二深处首次发现复杂有机分子

(这张插图显示卡西尼号宇宙飞船在从土星的卫星上喷出的物质流中潜水。图源：NASA)

一项新的研究报告称，在土星的土卫二深处首次发现了复杂的有机分子。

美国宇航局(NASA)的“卡西尼”号轨道飞行器的旧数据显示，复杂的有机分子正从这颗小卫星上喷涌而出。

该研究的研究人员说，计划很快发射的航天器可能会探索这一新发现对土卫二等冰冻卫星上的存在生命可能性的影响。

土卫二是土星的第六大卫星，其直径仅为314英里(505公里)。

这使得这个星球足够小，甚至能放进亚利桑那州的边界。

2005年，美国宇航局的“卡西尼”号太空船探测到从土卫二喷出的水汽和冰颗粒，揭示了隐藏在月球冰冻外壳下的巨大海洋的存在。

因为地球上任何有水的地方都有生命存在，这些发现表明土卫二上也可能存在生命。

在此之前，科学家们只在土卫二的羽状结构中发现了简单的有机(碳基)化合物，每个都小于5个碳原子大小。

现在，研究人员已经从月球上探测到了复杂的有机分子，包括至少15个大小的碳原子。

“这是首次发现来自外星水世界的复杂有机物。”该研究的主要作者、德国海德堡大学的行星科学家Frank Postberg表示。

科学家们分析了卡西尼号在土卫二的羽状物内飞行时所收集的数据，以及当探测器穿过土星的E环时所收集的数据，土星的E环是由土卫二喷出的冰颗粒组成的。

调查人员发现，在羽流和E环上都含有复杂的有机物质。

研究人员推测，这些有机物质是在土卫二炽热、多岩石、支离破碎的岩心中煮出来的，之前的研究表明，土卫二的孔隙中有渗水。

Postberg说:“然后，这些有机物连同热水一起被热液喷口注入上层的冷却水中。”

“然后，它们就可以通过不断上升的气泡壁向上运输到海洋表面。”

Postberg指出，研究人员所看到的大部分含有机物的冰粒都在土星E环中。

这可能表明，这些复杂的有机分子不是在土卫二内部产生的，而是由太空中的阳光引发的化学反应产生的。

Postberg说:“然而，我们观察到，在靠近土卫二的年轻内E环中，与远离土卫二的古老的外E环相比，这些复杂有机物的比例最高。”

“此外，我们还可以直接在羽流中观察到复杂的有机物。”

研究人员警告说，这些新发现并不是生命存在的可靠证据，因为生物反应不是复杂有机分子的唯一潜在来源。

下一个合乎逻辑的步骤是尽快回到土卫二，“看看是否有外星生命，”Postberg说。

“在任何地方，一个可能适合居住的外星海洋栖息地都不会像土卫二这样容易被太空任务探测到。”

Postberg补充说，欧洲航天局已经计划在2022年发射“ Europa Clipper”号探测器和“果汁”号探测器，并将访问木卫二和木卫三，这是木星的冰卫星，也拥有地下海洋。

这些任务将检查这些星球上的可居性。

科学家们在6月27日的《自然》杂志上公布了他们的研究结果。