是谁在太空中，朝着我们睁开了这样一只巨大的眼睛？

这是著名的“螺旋星云”，它是一个行星状星云，编号NGC 7293，距离地球大约700多光年。这张照片是哈勃太空望远镜拍摄的，展现了位于其中心的白矮星。NASA / ESA / C.R. O'Dell

宇宙中最璀璨的光辉来自爆发的超新星，但其数量和行星状星云相比，那可就要少得多了。

与各层次的丰富色彩相对应的，是星云各区域不同的温度和元素。红色对应了外围的氢，而更重的元素如碳、氧和硅较靠近内部。NASA / ESA / C.R. O'Dell

许多质量和太阳处在同一级别的恒星一旦耗尽核燃料，就会所它们的外衣抛去，把内核收缩为一颗小小的白矮星。

在蓝色气泡和气体盘的交界处，我们还可以看到许多中性气体球，它们正在中心白矮星的辐射中慢慢消散。NASA / ESA / C.R. O'Dell

被抛去的外衣变成了一个美丽的星云，它们的主要成份是氢，而白矮星的主要成份是碳和氧。

在这张经过对比增强的照片中，我们可以清楚地看到这些位于螺旋星云内缘的气体球。这些气体球并不大。蒸发的过程进行得非常快，以致于它们根本来不及孕育出下一代天体。NASA / ESA / C.R. O'Dell / E. Siegel

与活着的恒星相比，白矮星是如此之小，但却极为炽热。它们的热情足以把周围寒冷的中性气团吹散。

近观螺旋星云就会发现，这些气体正在慢慢消散，回归为星际介质。在那里，它们会成为制造新一代恒星的原料。NASA / NOAO / ESA

这些蒸发中的气体球太小，形成不了新的恒星，它们最终将把拥有的物质交还给星际介质。

螺旋星云周围存在一个盘状结构和一个气泡状结构，它们是中央死星的杰作。

在这张红外照片中，中央的红色光晕是死星抛出的最后气层，而绿色部分温度较低，千万年之前，它们就已经抵达那里了。NASA / JPL-加州理工学院

在红外波段上，我们可以看到其内部存在着的寒冷中性气体。

欧洲南天文台VISTA望远镜拍摄的螺旋星云，呈现了其外围的中性气体结构。这一结构因被加热的气体阻隔，在可见光波段上我们无缘得见。而在红外波段上，它却是透明的，我们因此得以见到更多的细节。ESO / VISTA

而这一切都将随着时间的流逝而慢慢消失。中心白矮星是如此炽热，以致于在这个波段上，我们很难发现它的踪影。

与此同时，在紫外波段上它的反射特征和发射特征却极为显著，与其中心白矮星相比毫不逊色。NASA / JPL-加州理工学院

但在紫外波段上，炽热的星光撒满星云内部的各个角落。

这张照片是用NASA斯皮策太空望远镜和星系演化探测器所获数据合成的。恒星死亡之时，其富含尘动态的外层结构被抛入太空，在恒星残留内核的强烈紫外辐射下开始发光。NASA / JPL-加州理工学院

将红外和紫外波段相结合后，星际气体那精细的结构在我们面前展露无遗，通过可见光，我们是见不到这样的景象的。

红外（上）和可见光（下）影像的区别告诉我们，天体身上往往拥有许多差异巨大但又同样重要的细节。ESO / VISTA

只有将多波段相结合，才能充分展示这只眼睛的绝妙细节。

如果把可见光数据拿走，那么星云中的气体球就会十分明显。但它们只是暂时存在，只需几千年就会消散殆尽。NASA / JPL-加州理工学院

所有这些四散的物质最终都将回归银河，为下一代恒星的诞生提供土壤。