星际流感？太空病毒可以揭示外星生命

你可能只是在生病的时候才想到病毒，但是有一群微生物学家想要改变这种状况。事实上，他们考虑在太空中发现病毒的可能性。

美国和日本的三位科学家最近在“ 天体生物学 ”杂志上发表了一篇文章，认为病毒可能会跨越行星际空间传播。这些研究人员想说服天体生物学家花更多的时间寻找这些好奇的分子机器。

病毒体 - 一种病毒的形式是在宿主外面 - 由包裹在蛋白质外壳中的遗传物质组成。有些病毒还有一个外层的脂质层。作者写道，想想病毒粒子的一种方法是种子或孢子。

病毒跨越生命的定义。他们缺乏自主繁殖的机制，所以他们必须感染宿主细胞并劫持。这导致了数十年来关于病毒在技术上是否应该被视为生命的争论。

但对于评论作者来说，病毒的繁殖方法已经足够优秀了。事实上，“当考虑到整个病毒复制周期时，它接近于美国宇航局对生命的定义：一种能够进行达尔文进化的自我维持的化学系统。”

不考虑语义，如果科学家们要确定太空中的病毒，很少有人会声称这一发现不是太空生命的证据。

那么为什么科学家们没有在火星表面，泰坦或土卫二的间歇泉中寻找这些微小的“生命形式”的证据呢？

波特兰州立大学生物学教授Kenneth Stedman说，部分原因是技术仍在发展中。目前，科学家正在寻找他们可以用来识别化石记录中的病毒的方法。但如果他们在地球上真正的化石里找不到病毒，他们将无法在火星或泰坦的真正化石上做到这一点。

病毒本身并不具有新陈代谢活性，所以它们产生的副产品很少。

目前，科学家可以通过使用电子显微镜观察壳体的结构来识别病毒。但是，将这些高性能机器绑在火星探测器上是不可能的。

在地球上，病毒是生命的重要组成部分。首先，病毒无处不在。仅海洋就含有估计的10 ^ 31个病毒粒子。这大约比可观测宇宙中的恒星数量多一百万倍。在我们这个星球的大部分营养循环中，病毒是不可或缺的。

更重要的是，自从生活在这个星球上以来，病毒和细胞已经基本上共生了。细胞不断发展以抵抗其病毒入侵者。而科学家们称之为水平基因转移的病毒在无关细胞之间产生了基因。虽然这个过程已经在地球上引起了极大的生命多样性，但是它却让研究人员跟踪病毒进化变得复杂。

科学家们知道，病毒使用单链和双链形式的RNA和DNA来编码他们的遗传信息。所有已知的细胞生命都使用双链DNA，所以一些科学家认为，病毒可能是早于DNA发展的古代生命形式的残余。

这就是说，如果没有病毒，“地球上的生命将会非常不同”。

科学家们目前只能识别细胞生命。除了帮助科学家更多地了解我们自己的起源之外，设计鉴别病毒的方法是识别我们可能遇到的其他新型生物的良好实践。在寻找生命时保持开放的心态是至关重要的，因为许多环境与地球相比是非常不同的。