外星老大哥正盯着我们

艺术家描绘的凌星过程中的系外行星。英国贝尔法斯特皇后大学

过去一二十年间，人们已经发现了大把的系外行星。人们这样做的目的，除了想更好地了解宇宙，一大推动力无疑是对寻找地球以外的智慧生命感兴趣。

但是反过来想，假如真的存在外星人，那么在我们寻找它们的时候，它们是否也正在寻找我们？

一些来自欧洲的科学家根据手头已有的信息，作出了一个初步推断。结果显示，即便外星人只用我们现在寻找系外行星的一种方法——如凌星法，那我们的地球，对于在银河系的多个恒星系统而言，都是能够被发现的。

研究结果以论文的形式发表在最近的《英国皇家天文学会月刊》上。



凌星的发生（上）及其产生的光度下跌曲线（下）。R. Wells

“凌星法”大家已经十分熟悉。它能够根据恒星光度的周期性下跌来推断是否有行星从它的前方掠过。这些科学家使用了逆向思维，来推测地球在太阳系外物种的眼中，是否也能够通过这种方式被探测到。

科学家们选择了天空中所谓“凌星带”内的一些目标。所谓“凌星带”指的是银河系中，当太阳系行星从太阳表面掠过时，其“阴影”能够投射到的区域。

结果非常有意思，他们发现靠近太阳的那些类地行星，比如水星、金星、地球和火星，比外围的气体巨行星，如木星、土星、天王星和海王星更容易被发现。

究其原因，首先是气体巨行星的公转周期太长。木星的公转周期是12年，海王星更是长达165年。其次是，这些大行星和太阳的距离，比类地行星要远得多。过于遥远的距离导致它们在凌星过程中产生的光度变化幅度要小得多。因此通过这种方式，它们实际上更不容易被发现。

太阳系行星在“凌星带”内的投影。在绿色的系外行星上，可以通过“凌星法”发现地球。R. Wells

科学家们还发现，如果使用人类的现有技术及凌星法，从太阳系之外，最多只能发现太阳系内的三颗行星，且并非这三颗行星的所有组合都有可能被发现。

在最普遍的情况下，外星人只能通过凌星法发现一颗太阳系行星，且这颗行星是类地行星的可能性最大。具体而言，“凌星带”内任意位置的观察者发现一颗太阳系行星的概率是四十分之一，发现两颗行星的概率是四百分之一，发现三颗行星的概率是四千分之一。

科研小组还确认，外星观察者在所有样本行星中的68颗上，能够看到至少一颗太阳系行星从太阳表面掠过。在其中9颗行星上能够发现地球。

这些行星本身都不是宜居的。但在对统计数据进行了分析之后，科学家估计，在我们的银河系中，以我们当前的技术能力，通过凌星法，能够发现地球的未知宜居行星至少有10个。虽然这样的行星我们至今一个都还没有发现，但未来却完全有可能。



所谓的“凌星带”。每条曲线对应的是一颗太阳系行星，蓝色的是地球曲线。在被曲线覆盖的系外行星上，可以通过“凌星法”观察到太阳系行星。2MASS / A. Mellinger / R. Wells

在搜寻地外智慧生命的行动中，有一项工作是要推测，依照我们现在的能力和行为（无论是有意的还是无意的），会产生怎样无法预知的后果。

科学家们必须考虑，具备人类当前技术水平的地外文明会拥有什么样的能力。这就好比我们到目前为止只知道，宇宙中只有一个行星——地球是宜居的，因此我们就要思考，我们寻找可能宜居的行星这种行为会受到什么样的限制。

或许听起来有点像人类中心主义。但请设想，假如某颗恒星的宜居带内存在着一颗有大气、有液态水，甚至于有智慧物种的行星，那么这颗行星上的外星人，是否也会正在用我们看着它们的方法看着我们？这是一幅非常奇特的画面。