外星生命迹象？科学家在土卫二深处找到“最佳证据”

英媒称，从土星卫星之一的深海喷口射向空中的有机大分子表明，这颗卫星含有“我们所知道的生命的所有基本要求”。

据英国《独立报》网站6月27日报道，美国航空航天局的“卡西尼”号飞船在坠入土星大气层并焚毁前，对这些来自土卫二冰封外表上的裂缝的物质流进行了采样。

报道称，一支国际研究小组对这一数据进行研究后发现了土卫二核心生成富碳物质的证据。这些科学家说，这一发现让他们“震惊”了。

领导这项研究的海德堡大学的弗兰克·波斯特贝格博士说：“复杂的有机分子未必会提供宜居的环境，但从另一方面讲，它们是生命的必要先驱。”

“以前大家不知道土卫二是否发生了复杂的有机化学反应——但现在我们知道了。”

专门从事地外化学海洋学研究的太空科学家克里斯托弗·格莱因博士说，新的发现意味着，遥远的木卫二是除地球以外唯一已知的“同时满足我们所知道的生命的所有基本要求”的天体。

他还说：“土卫二再一次让我们感到震惊。以前我们只不过识别出了含有少量碳原子的最简单有机分子，就算那样也已经十分令人着迷了。”

报道称，新发现令“卡西尼”号在接近土星卫星飞行的多年间所收集到的数据达到顶峰，最初的勘察发现了在土卫二外表的冰层下存在巨大海洋的证据。随后的若干次飞越发现了甲烷等较简单的有机化合物以及氢的迹象，氢的发现表明土卫二上有深海热液喷口。

研究报告的联合作者、来自西南研究所的亨特·韦特博士说：“氢提供了一种化学能来源，它对生活在地球海洋中、热液喷口附近的微生物形成了支持。”

“一旦你识别出了微生物的一种潜在食物来源，接下来要问的就是‘海洋中复杂有机物的本质是什么？’这篇论文代表了对这一问题——即超出我们预期的复杂有机化合物——的理解的第一步。”

研究结果发表在《自然》周刊上。就在此前不久，美国国家航空航天局宣布在火星上发现了“生命的要素”，科学家对这一发现表示欢迎，认为这是迄今证明外星人存在的最佳证据之一。

在火星上收集到的数据比“卡西尼”号作出的有关土卫二的发现具体得多，但是过去12至15个月作出的发现把那颗遥远的卫星单独挑选为太阳系中最有可能支持生命存在的地方之一。

波斯特贝格博士说，显示土卫二上存在外星生命的例证越来越多，但照目前看来，并未策划“卡西尼”号的后续任务。

报道称，然而，鉴定这种生命的技术业已存在，他预言今后五年内就将决定对这个让人捉摸不透的“水世界”开展未来的外星生命搜寻任务。

波斯特贝格博士说：“这当然是目前最重大的科学问题之一，即地外生命是否存在，而这里（土卫二）是我们可以核查的一个地点。我们在那里找到了宜居环境，而且我们有办法探查它是否真的存在生命。”（编译/冯雪）