退休的伽利略探测器再立功！木卫二或存在大面积水源

科学家们从未停止在宇宙中搜寻宜居星球。美国国家航空航天局于2015年9月确认，土星第六大卫星土卫二（Enceladus）表面冰层下有大面积海洋，海洋的底部有水热活动，而且星球表面有水汽和其他挥发物喷出。

而现在，继土卫二之后，又有一颗卫星进入了科学家们的视野，那就是木卫二。木卫二是已知的67个木星卫星中的第四大卫星，体积稍小于月球。它主要由硅酸盐岩石构成，表面有一层厚厚的冰壳，外面覆盖着一层稀薄的、主要由氧气组成的大气层。

科学家们一直认为木卫二的坚冰下很可能是一片广阔的咸水海洋，而且其地表存在携带着地下海水物质冲开冰面的水气羽流。

过去十年间，哈勃太空望远镜传回的图像也似乎验证了这个猜想：镜头下的木卫二和土卫二很相似，都有在向太空排放水分的迹象。但由于这些羽流处于哈勃望远镜观测的精度极限，因此类似迹象很少被捕捉到。当时，羽流的疑似存在已让科学家们着实兴奋了一番，因为这意味着要印证木卫二水体的宜居性，可以直接从地表和空中检测来自地下海洋的物质，而不是用蛮力“钻壳取样”。

在证据不够充分的情况下，科学家们试图通过其他途径搜寻有利数据，来自美国密歇根大学安娜堡分校的研究人员就将目光转向了早已退休的伽利略号探测器。

伽利略号是美国宇航局专门用于研究木星及其卫星而发射的航天器。它于1989年10月升空，围绕木星公转，同时探测木星大气，直至2003年9月耗尽燃料。在1997年12月16日，伽利略号达到与木卫二的最近距离（离其表面400公里高度），并在五分钟内用配备的电磁/等离子体传感器记录下了一组磁场和等离子体变化数据。

研究团队发现，该数据与哈勃望远镜的发现吻合，都能印证地表羽流以及大面积地下水体的存在。

据他们近日发表在《自然-天文学》的报告中称，羽流爆发时带动的水气和尘埃粒子会影响到周围的磁场，而当飞行器穿越羽流时，其周围的带电粒子密度就会改变，伽利略号所捕捉到的就是这样的变化。

而之所以当时没能发现这组数据与羽流之间的联系，是因为磁场和等离子体的变化与同时捕捉到的火山喷发图等数据相比，实在是不够起眼。

研究报告进一步表示，伽利略号的数据能说明羽流现象存在于木卫二表面一块约1000公里宽的区域，而且这组数据能与哈勃望远镜的数据以及以假想为基础的模型完美契合。

NASA将于2022年开启名为“木卫二飞跃”(Europa Mutiple-Flyby Mission)的木星卫星探测任务，届时发射的航天器将配有能“凌空”抽取并分析羽流物质的仪器，这也将加速印证木卫二地下是否存在与土卫二类似的海洋。