一边是霍金“不要和外星人说话”的规劝，一边是搜寻地外生命的勃勃兴致。尽管科技之手在太空中越探越远，人类始终也没有放弃在“可串门”的邻居中发现生命曾驻足的痕迹。2 Z, r! O% r3 |6 p! [
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日前，科学家们最近在《自然》杂志上报告说，土星卫星之一的土卫二上很可能有适合生命存在的环境。& p! s1 T- J$ p. L% `
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梦之星球“土卫二”. {( i; s. z f( Z9 X, m
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美国《连线》杂志曾说，太阳系最令人着迷的星球之一就是土卫二。( T( j7 y) }& E" ? R% S8 W
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土卫二的个头儿在土星的卫星中仅排第6，引力只有月球的1/6，却是太阳系中除地球外最有希望孕育生命的星球。' x0 j. \& q- P" O- x1 B
; U- T" z ~5 Z其原因是：土卫二有一个充满了熔岩的炽热的内核——这可以为生命的孕育提供适宜的温度；又是太阳系迄今为止观测到的少数存在地质喷发活动的星体之一——喷出物质极可能源于星体表面以下存在的液态水；在喷射的羽状物中亦发现了奇特的化学成分——正是生命形成所需。因此，土卫二是天体生物学的重要研究对象，亦是寻找地外生命之旅中首先不可错过的目标。1 v' Z# @; u* J+ A( ?- M9 G
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# n2 z5 f5 ]: u6 W/ _( P+ l; z v$ R早在1779年，英国天文学家威廉·赫歇尔就发现了土卫二，可发现后的一百年来，人们只知道这是一个被冰覆盖的卫星，在旅行者2号探测器的光临之前，土卫二原是毫不起眼的。
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% l2 L3 ~. o% f: H m土星的众卫星变化多端，土卫二的尺寸算其中寻常的，直径刚超过500千米。20多年前旅行者2号探测器掠过土星及其卫星系统时，在距离土卫二90000千米之处向地球发回了少量这颗卫星的照片。图片中的它洁白明亮，表面几乎能反射百分之百的阳光，没有大气保护，居然也没有环形山——那些外来天体撞击造成的陨击坑，可能是由于其覆盖着冰的表面曾融化过或被冰火山重新覆盖过。它到底发生了什么？土卫二开始令科学家产生困惑。
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; ^( \4 w$ m; u* ]因卡西尼知名对土卫二惊鸿一瞥后，又一个任重道远的探测器问世。为了纪念当年发现土星光环环缝的天文学家，探测器以“卡西尼”为名。8 h/ s# d! ?# F' D; v: v
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( _' y2 C. u2 M, Q# T4 ?! |7 k) u土星距地球最近时不足13亿千米，最远时不超16亿千米，但若要纯靠火箭推动飞抵的话，携带燃料决不能少于70吨。于是靠着一路借用各大行星引力来加速，卡西尼号迂回曲折地跑了35亿千米，终在6年多的漫漫太空之旅后，于2004年7月1日抵达目的地，开始环绕土星飞行，并对土星及其家族成员卫星的大气、光环、磁场进行深入考察。
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此后，仅以土卫二而言，其精确质量、三轴椭球体形状的测定及高分辨率的地表照片陆续发回，尤其是2006年土卫二南极区域有间歇性的冰颗粒和水蒸气喷发现象存在的照片，成为地球以外星球上存在液压水的最有力证据。
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- D+ y( j! S* _# K! ^' x存在地外生命？+ A5 U+ j3 g) Y/ }4 r* }$ R9 q" H
8 M. h, F9 f# o2 r! D" i今年3月12日，一个国际小组在的《自然》杂志上报告说，土卫二上很可能存在适合生命存在的环境。# p( V3 ?! O; d9 x9 l; N
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由日本东京大学、海洋研究开发机构参加的研究小组通过卡西尼探测器获得的观测数据，发现土卫二的海洋底部存在热水活动生成的物质。研究小组在详细分析了卡西尼探测器获得的大量观测数据后发现，土卫二喷出的海水中除了水之外，还有构成岩石的二氧化硅微粒，这些微粒的直径为5—10纳米。研究人员认为，二氧化硅微粒是部分岩石成分在高温水中溶解后又急剧冷却时出现的。地球上的温泉和从海底涌出的热水中也含有二氧化硅微粒，因此在土卫二的岩石质海底，很可能与地球海底一样，有高温热水从裂缝中喷出。
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9 i: U, x7 ~5 q( ]' I* N在地球海底的热液喷口，有被地热加热到数百摄氏度的水喷出，地球最初的生命诞生时，很可能以这种热水中含有的硫化氢为食物。7 _9 `4 N' P2 z$ }
; U( i" S$ j9 B/ t根据观测结果，研究小组在2010年至2013年年底在实验中模拟了土卫二的海洋，调查了二氧化硅微粒的生成条件。他们发现在冰面以下约50公里深处的海底，如果有90摄氏度以上的热水从岩石缝隙中喷出，就可以生成二氧化硅微粒。研究人员认为，在地球海底有热水喷出的地点，栖息着多种微生物，被认为是生命诞生的场所之一，土卫二上应该也有类似的地点。 |
