NASA发现：第一颗已知含有氦的系外行星

​除了在生日聚会上填充气球外，还可以在整个宇宙中发现氦。然而，到目前为止，科学家们仍然难以探测到遥远星球上无处不在的元素。但现在情况发生了变化，这要归功于在木星大小的行星上发现了氦，它位于离地球200光年的地方。

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氦是宇宙中仅次于氢的第二常见元素。它也是太阳系中木星和土星的主要组成部分之一。做出这一发现的天文学家杰西卡·斯派克在一份声明中说，“然而，直到目前为止，在系外行星上还没有发现氦--尽管对它进行了搜索。”

但现在，利用NASA哈勃太空望远镜上的宽场相机，斯派克的团队成功地探测到了这种奇怪的难以捉摸的物质，这是首次在太阳系以外的行星上探测到氦。这一发现的关键是利用红外光谱来研究这颗系外行星的大气，而此前的尝试使用的是紫外线和光波。这项研究现在表明，系外行星大气的组成确实可以在更长的波长下进行研究。这个发现的细节昨天发表在自然杂志。

这颗行星名叫WASP-107 b，它绕着一颗橙色的小恒星运行。它的大小和木星差不多，但它非常轻，质量只有木星的12%。因此，除了承载可探测到的氦，它现在是天文学家所知道的密度最小的行星。

更重要的是，WASP-107b--一颗所谓的“热木星”--只需六天就能绕着它的主恒星运行一条完整的轨道。这颗系外行星几乎无法保持它的大气层，大气层延伸到太空数千英里，给行星一个明显的彗星一样的尾巴。科学家估计，WASP-107b的大气层每10亿年以0.4%至4%的速度流入太空。大气的扩展是由行星极低的引力和从它的宿主恒星涌出的强烈的紫外线辐射造成的。

为了探测WASP-107b的氦，研究人员使用了一种凌日方法，在这种方法中，一颗行星在其主恒星前面经过时可以被研究。研究小组使用哈勃的广角照相机来测量近红外恒星光通过其衰变的大气层的传输量。研究人员检测到一种与氦有关的特定波长。他们相信他们所看到的是真正的氦，他们说，因为测量的量比任何虚假信号可能产生的强五倍。

斯派克说，“我们测量到的来自氦的强信号显示了一种研究系外行星大气层的新技术，目前使用紫外线的方法仅限于最近的系外行星。我们知道地球高层大气中有氦，这一新技术可以帮助我们探测地球大小系外行星周围的大气层--这在目前的技术中是非常困难的。”