不明物体穿过大气层:或为太空探测器剥落的火箭

<p align="center"> </p><p>　　WT1190F划过天空。WT1190F划过天空。</p><p>　　新浪科技讯 北京时间11月18日消息，据国外媒体报道，11月13日，一个被称为WT1190F的不明物体穿过地球大气层，在印度洋上空燃烧殆尽。美国哈佛-史密森天体物理中心天体物理学家研究认为，这个不明物体应该是从某个旧的太空探测器上剥落下的一段火箭。</p><p>　　11月13日，一个天外来客穿过地球大气层在印度洋上空燃烧殆尽。它并非不明飞行物，也不是陨石、间谍卫星，或者受惊吓的鲸。据科学家猜测，它极有可能只是某个老旧太空探测器上剥落的一段火箭。事实上，它也并非完全坠落到地球上，准确来说这个被称为WT1190F的物体在印度洋上空就已燃烧殆尽。在地球周围的太空中，有成千上万个所谓的太空垃圾，WT1190F只是其中的沧海一粟，且其大的椭圆形轨道真正环绕的是月球。尽管未曾近距离观察过这个物体，科学家对其还是略知一二。</p><p>　　美国哈佛-史密森天体物理中心天体物理学家乔纳森-麦克道威尔表示：“我们之所以知道它是某种人造物体，第一线索来源于2009年的观测资料。”早在2009年，美国宇航局喷气推进实验室天文学家比尔-格雷就进行过观测，发现WT1190F在太阳辐射的推动下在太空中绕行。如果要用物理学解释这些轨道摆动，唯一可能的情况就是WT1190F要么是一个超轻火箭，要么就是空壳火箭。此外，就在WT1190F撞入地球大气层之前的一刹那，天文学家注意到，WT1190F的光亮由明转暗，闪着忽明忽灭的光。麦克道威尔指出：“这一现象意味着这个物体正在快速旋转，转速约为每分钟70到80转，恰好是美国宇航局为发射火箭部分装配的引擎的转速。在这个转速下，火箭部分的轨道才能保持稳定。事实上，这个物体非常轻巧，尺寸约一、两米，它的快速旋转让我们不由猜测它是废弃火箭级。我们甚至能猜测出这些残骸属于哪种火箭。如果追溯到2009年前发射到月亮距离处的火箭，我们的选择项就没几个。”一个是日本发射的Nazumi探测器，旨在研究火星大气与太阳风相互作用，其功能类似于美国宇航局发射的“火星大气与挥发演化”探测器。另一个是美国宇航局的“月球勘探者”号，该探测器对月球表面进行测绘，并搜寻极地冰沉淀物。两个探测器均于1998年发射升空。</p><p>　　当然，这些残骸也很可能来自于更老旧的火箭，甚至可追溯到“阿波罗”任务。但是，麦克道威尔表示这种猜测站不住脚。绕地球和月球椭圆形轨道运行的物体易受太阳引力影响，运行年数过多后会被拉出轨道。如此一来，剩下的选择就不多了。其中最大的猜测是，WT1190F可能是一颗美国或其它国家的军事间谍卫星。然而，在麦克道威尔看来，这个猜想不太符合军事间谍卫星：第一，没有哪个国家会使用卫星来监视月球。第二，间谍卫星可能会搭载太阳能板，以便探测器在地球大气层附近捕获光能。</p><p>　　严肃来讲，由于遥测设备必须在太空中呆上数十年，因此所有的太空探测器都非常昂贵，无论是美国还是别国科学家都无法为这些部件配备跟踪设备。如此一来，搜寻太空残骸已成为美国空军的一项任务，其难度不亚于跟踪核潜艇。目前，美国空军得到了来自其它机构的协助，以及诸如麦克道威尔等业余观测者的大力支持。麦克道威尔自称为业余观测者，因为他正式的天体物理学工作中并不包括搜寻太空垃圾。麦克道威尔解释说：“一开始，国家发射卫星是为了对苏联导弹袭击能及时作出预警，这些卫星开始进行太空跟踪，以便确定雷达上发现的的不明物体是不是导弹。我们在低、中地球轨道上跟踪发现了16000个太空垃圾，在月球距离远处大约还有100多个残骸碎片。”</p><p>　　得益于“运动时间域天文学”领域的科技发展，麦克道威尔的这项非正式工作变得容易许多。他表示：“这是个时髦词儿，它指的是在天空中寻找随时间变化而变化的物体。”借助各种太空望远镜，如目前正在智利建造的大型综合巡天望远镜，科学家每晚都能捕获天空的部分图像，他们将这些图像与之前拍摄到的图像进行比对，通过图像之间的差异可以发现正在爆炸的恒星、小行星和太空垃圾。那么，不明飞行物会是什么呢？是外星人吗？麦克道威尔说：“如果WT1190F真是外星人，那它们真的是非常微小的外星人。”</p><br />