水星曾存在强磁场 或匹敌地球

信使号探测器的数据照片，图中蓝色区域有很强的磁场信号
　　国外科学家最近发现，水星曾经拥有一个可能和地球磁场一样强烈的磁场。这个新结论由信使号探测器发回的数据分析得知。
　　水星是太阳系最小的、距离太阳最近的行星。在2011年信使号探测器造访水星之前，仅有的另一次探测是美国宇航局的水手10号，它曾在四十年前掠过水星。水手10号揭示出水星具有一个和地球类似的磁场，但是比地球磁场弱一百倍左右。和地球的磁场原理相似，水星磁场也是由其内核的液态金属流动引起的。水星是太阳系中除了地球之外唯一一个具有这样磁场的岩质行星。
　　“这意味着水星内核肯定至少有一部分是液体，”英属哥伦比亚大学的行星物理学家约翰逊说，“一开始这让我们很吃惊，因为水星很小，我们认为它在诞生之后迅速冷却成了一个固体行星。”

这张示意图中的白色线条表示水星地壳的磁化岩石产生的磁场线，信使号降低飞行轨道之后观察到了这种现象。
　　最近，约翰逊主导的研究小组分析了信使号在2014年秋季和2015年收集的数据。当时信使号的轨道高度很低，仅有15千米。作为比较，前年信使号的轨道高度最低在300千米附近。探测水星的磁场信号是一个艰巨的任务，因为信号往往很弱小，难以测量。直到信使号降低飞行轨道高度接近水星表面时，科学家们才成功实现了测量。
　　通过研究磁化岩石的年龄、数量以及被磁化的强度，研究者得出结论，认为水星磁场已经存在了38亿年。约翰逊说，今天的水星磁场很弱，但是历史上它的磁场强度可能比目前强一百倍左右，和地球当前的磁场强度接近。这个新发现揭示出水星磁场具有很长的演化历史，同时还有助于研究水星的组成和结构。这项研究的更多细节发表在5月7日的《科学》杂志上。（编译/小五）