太空望远镜看到宇宙“光回声”景象

<P align=center></P><P align=center>这幅图像是由13年前的天体爆发事件发出的光线，在星云上反射的“光学回声”所形成的美丽景观。</P><p>　　2002年，之前未知的一颗恒星突然变成银河系中最亮的恒星，使天文学家感到非常吃惊。现在，科学家根据哈勃望远镜所拍摄的照片绘制了一副艺术图，表现了该恒星周围的物质外壳所反射出的漂亮光芒。</P><p>　　现在这颗恒星被称为麒麟座V838，当时突然产生的亮光是如此明亮，随后又在突然间迅速变暗，天文学家从来都没见过类似的现象。这样的恒星闪光模式之前从未见过，因为像超新星和新星这样的典型爆发事件通常都是把物质抛向太空，还经常把自己遮挡起来。</P><p>　　实际上，我们真正看到的是发生在13年前天文事件的“光回声”（light echo），发生爆发时的亮度为太阳的100万倍。据悉，在发生光学回声的时候，来自光源的闪光被依次更远的围绕在恒星周围的物质所反射。</P><p>　　科学家现在仍然不清楚是什么导致了这次闪光，不过他们建立了各种模型来进行解释，包括：恒星进入临近死亡之际，发生的“氦闪”（helium flash）过程；麒麟座V838吞噬了多颗行星；V838是一颗大质量的红巨星经历了热核反应爆炸事件等等。</P><p>　　美国海军天文台、亚利桑那大学和欧洲空天局的科学家们撰写了一篇论文声称：“当把高亮度的闪光和不寻常的爆发行为结合在一起看，麒麟座V838代表着目前未知的一种类型的恒星爆发，因此我们还没有满意的物理解释”。</P><p>　　麒麟座V838位于大约2万光年的距离，图片中光学回声的半径大约为6光年。看起来，发生爆发的这颗恒星的质量和亮度比太阳都要大。</P><p>　　<strong>来自星系中心黑洞的光回声</STRONG></P><p>　　2008年5月8日，科学家发现一颗绕特大质量黑洞运行的恒星由于偏离了正常运行轨道，靠这个贪求无厌的大家伙过近，导致自己被撕裂。在被黑洞吞噬前，这颗恒星释放出一道光，同时发出最后的“尖叫声”，声音在整个星系中慢慢回荡着。地球上的天文学家捕获到这种微弱声音，并利用其绘制发声来源&#8212;&#8212;星系核心&#8212;&#8212;的地图。</P><p>　　上述一幕与科幻小说毫无关联，而是一个天文学家小组去年12月通过斯隆数字化巡天观测仪(SDSS)观测到的众多罕见、颇具戏剧性的天文事件之一。他们的观察结果发表在最新一期《天体物理学杂志通讯》(The Astrophysical Journal Letters)上。天文学家小组仍在监控“光回声”(light echo)。据领导这项研究的德国马普地外物理研究所的斯特凡尼&#183;科莫萨(Stefanie Komossa)介绍，这是天文学家首次如此详细地观测此类事件，使他们“可以探测这个星系的不同区域。”</P><p>