太空飞机：带着翅膀去旅行（三）

<strong>第三条道路</strong><p>　　一些工程师相信还有第三条道路：一种相对廉价、可重复使用且不依赖于诸如超燃冲压引擎这样的实验性技术，以及一次性弹道系统的有翼航天器。英国的喷气引擎公司正致力于这个领域，它提出了使用“军刀”高新喷气引擎进入地球轨道的航天器Skylon。</p><p>　　在高速飞行时，进入引擎的空气会被快速压缩进而迅速升温，这也正是超燃冲压引擎为什么必须使用特殊绝热材料的原因。为了克服这个问题，Skylon的喷气引擎将使用一个热交换器来把流入的空气从1000℃冷却到-100℃。随后这些冷却的空气会和液氢混合并且燃绕。于是，和超燃冲压引擎不同，“军刀”引擎会更轻并且可以升空加速至5.5马赫。在抵达26千米的高度之后，引擎会切换成普通的火箭引擎，使用装载的氧和氢来把飞机送入太空中。 </p><p>　　Skylon是对经典太空飞机梦想的回归。使用自己的动力起飞，无人驾驶的Skylon飞入地球轨道，运送载荷，然后在跑道上着陆。“让载具像民用飞机一样飞行是清除前进障碍的重要一步。”喷气引擎公司未来计划主任马克·亨普塞尔(Mark Hempsell)说。 </p><p>　　Skylon及其“军刀”引擎是英国宇航公司和劳斯莱斯公司在20世纪80年代工作的延续，因此它将继续先前已研发的系统。更重要的是，喷气引擎公司并不打算自己建造Skylon或者“军刀”引擎，而是将其转包给经验丰富、实力雄厚的航天企业。 </p><p>　　正如喷气引擎公司的战略所预示的，小公司正在意识到它们需要大的玩家才能取得真正的突破。同样地，拉斯基和NASA现在也视企业为合作伙伴，而非竞争对手。例如，“太空之门”计划将在由维珍银河、XCOR宇航以及蓝色起点等公司建造的亚轨道飞行器上进行科学实验。NASA会和其他商业客户一样为此支付费用，为这些公司的服务提供一个市场。此外，NASA也已经通过其旨在寻求更廉价、更可靠轨道空间运输工具的商业轨道运输服务计划资助了一些包括 SpaceX在内的企业。 </p><p>　　“今天所出现的商业空间需求正是一个迈向成功的绝佳机会，因为它们正在触及真正核心的问题。”拉斯基说，“高新技术将在其中扮演重要的角色，其结果就像是汽车和飞机对运输形式所产生的影响一样具有革命性。” </p><p>　　因此，“太空船一号”的成功带来了一个无可辩驳的事实。正如亨普塞尔所指出的：“它抹去了太空飞行中虚幻的一面。”在太空飞行不长但却倔强的历史中，这是迈向一个与众不同、更激动人心未来的巨大一步。（作者为美国密苏里大学天文学博士、科学松鼠会资深作者） （来源：中国新闻网）</p><br />