太空飞机：带着翅膀去旅行（一）

　　即使是现在回想起来，2004年9月29日的那个明媚早晨，仍然让人记忆犹新——“太空船一号”升空不但为它赢得了1000万美元的安塞里X大奖，而且还预示了空间旅行将不再是少数人的专利。 <p>　　“太空船一号”爬升到距离地面111千米高空，打破了40多年前由美国宇航局(NASA)的X-15火箭飞机创造的飞行高度纪录。但其在此后两周内完成了两次亚轨道飞行之后，就再也没飞过。 </p><p>　　现在有许多各式各样的飞船在研发之中，哪个或者哪些最终会取得突破呢？ </p><p>　　“为了在成本和可靠性上做到具有革命性，我们必须建造出一个真正可重复使用的系统。”商业空间公司SpaceX的首席执行官兼首席设计师埃隆·马斯克(Elon Musk)说，“这是人类已知最大的技术挑战之一。”</p><p>　　<strong>搭“车”去太空 </strong></p><p>　　空间飞行器大致可以被分成两大类：有翼飞行器和弹道火箭。在工程和经济上，它们的理念呈现出了巨大的差异。弹道飞行器被直接放置在燃料之上，使用强大的推力把自己送入太空，在这个过程中它会抛弃引擎和燃料箱来减轻重量。 </p><p>　　有翼航天器则更为“优雅”。从地面或者另一架飞机的腹部起飞，利用地球大气尽可能地向上爬升，在返航的时候则滑翔着着陆。其潜在的可重复使用性将会导致一个极为诱人的结果，那就是总有一天有翼航天器将会比火箭更为廉价。甚至还可以使用相同的设施来作为客机，为商务乃至游客开启太空旅行之门。 </p><p>　　但在现实中，有翼航天器还从来没有到达过近地轨道。它们所使用的火箭引擎无法把它们再向上推行60千米。 </p><p>　　唯一的例外是航天飞机，它是有翼航天器和弹道火箭的结合体。不过，航天飞机并不是完全可重复使用的。在每次飞行中昂贵的外挂燃料箱都会被丢弃到海里。 </p><p>　　原先的设计是每年进行100次飞行并以此来降低每次太空飞行的成本，但是航天飞机机群从来没有在一年中飞行超过9次，而这个频率正是商业空间公司的切入点。 （作者为美国密苏里大学天文学博士、科学松鼠会资深作者） （来源：中国新闻网）</p><p>　　</p><br />