美国的第一架超高音速飞机

　　第一架飞出地球大气层的飞机是用来试验未来太空飞行的设备和条件的，该飞机称之为X-15。 巨型B-52轰炸机的飞行员按了一个按钮，黑色尖鼻子的X-15即从B-52的右翼下脱离开来，这时X-15位于地球上空11.5公里处。X-15上只乘坐一名飞行员Scott Crossfield 。当X-15脱离B-52时，X-15的飞行员启动了火箭发动机，首次将人送往太空边缘的试验飞行开始了。 <p>　　</p><p>　　X-15高高地飞过加利福尼亚州莫哈维沙漠的上空。飞高点！飞高点！3分钟后，X-15的火箭燃料烧了起来，飞机以每小时约2000公里的速度飞行。 由于高速飞行，大气所产生的反作用力，使得X-15的飞行员声音绷紧，呼吸困难。在这样的速度下，压力是引力的3倍。X-15飞到了航线的最高点，然后朝爱德华空军基地着陆场作长距离的无动力滑翔。 X-15的设计师警告X-15的飞行员，说着陆时就像开着一辆赛车，以每小时160公里的速度冲向一堵砖墙，猛踩刹车，赛车停在了离砖墙不足1米的地方。X-15的飞行员Scott Crossfield安全地着陆了，有家报社报道说：“美国人赛得过火箭”。 </p><p>　　</p><p>　　X-15的首次飞行是在1959年9月，但X-15的故事可追溯到二十世纪四十年代“X”系列的试验机型。第一架超音速飞机是1947年的“X-1”。美国政府有关部门和美国的飞机制造业意识到有可能制造飞得更快的飞机，也就是高超音速飞机，高超音速是音速的5倍。 1954年，首次有人提议研制X-15这种新型飞机。美国太空署、空军和海军联合支持这项计划，他们想要一架可以试验未来太空飞行条件的飞机。这项计划很快就得以实施，北美航空公司赢得了设计和制造这种飞机的竞标。超高音速飞机的设计有一部份是飞机，另一部份是宇宙飞船。北美航空公司花了不到四年时间制造了三架X-15。X-15并不大，宽不足7米，加上机翼也才15米，飞行时速可达6400公里，飞行高度可达80公里。设计超高音速飞机的目的是在短期内，在较低的太空探索一些人工飞行的问题，这些探索是以前未曾做过的。 </p><p>　　</p><p>　　X-15计划有4个主要目的：试验在地球大气层边缘的飞行条件；短暂地离开大气层，再返回，试验重返大气层的高温高热效应；了解在较低太空接近失重环境下如何进行操作；超高音速飞机将回答一个很重要的问题，那就是人类怎样上太空飞行。 X-15是一个新概念，要用新方法建造。飞机表层是一种称之为“inconcel x”的新材料，这种材料系镍铬合金，可以保护飞机免遭高温的侵害。新的设计还有飞机的火箭发动机，着陆设备和在太空中推进飞机所必须的小型火箭。有一个新式的液态氮系统来给飞行员降温，并在高速飞行时抗击地球引力的挤压。还有一种新燃料，系液态氨和液态氧的混合液。 从来没有人设计让X-15进入绕地球的轨道，X-15也不能从地面上起飞，它由B-52带上蓝天。大型B-52在机翼下挟着小小的X-15，看上去就像母鲸挟着小鲸在戏水。大约到了15,000米高空，B-52将X-15释放。几秒钟后，当X-15安全地脱离时，X-15的飞行员启动了火箭发动机，X-15用令人难以置信的动力向高空飞去。 </p><p>　　</p><p>　　三架X-15已经飞行了199次，每一次飞行都是一次新的试验，计划花费了许多时日。飞行员在地面高超音速飞机模拟器内度过了50个小时，就准备作10分钟的飞行。一旦真的飞行开始，飞行员得记住他所学的一切。他得顶住背部强大的推力，迅速准确地操作，每个动作都得抗击相当于地球引力6倍的力量。那怕是耽误一秒钟都会影响所收集到的信息。一秒钟的延误就可能改变航向，这就足以破坏飞行员安全着陆的机会。 X-15创下的飞行高度和飞行速度记录比预计的更理想。3号飞机飞行高度超过了107公里，2号飞机飞行速度达到了每小时7,232公里，即7倍以上的音速。X-15系美国在载人航天技术方面的第一笔大投资。从X-15的飞行中，美国人得到了大量的信息，从而加速了太空计划的发展。 X-15试验了用于宇宙飞船的材料，后来的美国宇航员所穿的宇航服，在太空失重环境下控制宇宙飞船的设备，还验证了老飞行员有在太空飞行所必须的技能。共有12名军用和民用飞机试飞员飞过X-15，其中有几个人后来成了宇航员。 </p><p>　　</p><p>　　X-15计划持续了约10年之久，大约作了200次飞行。有些飞行携带有科学仪器，其中一个是在机翼末端的一个容器，它用来收集来自太空边缘的尘埃和极小的流星体。另一个是一套特制的仪器，这套仪器用来帮助测量在飞机外面太阳幅射的结果。 与X-15计划有关的唯一一次悲剧发生在1967年，飞行员是美国空军的Michael Adams，这是他第7次飞X-15。起初，一切正常，飞机上升到80公里高，以5倍以上的音速飞行。后来，作机翼试验时，飞机突然偏离航线，高速俯冲地面，飞机迅速失去控制。对飞机来说大气压力太大了，结果是机毁人亡。 1968年，X-15作了最后一次飞行，美国宇航局需要将经费用于其它项目，决定停止X-15计划。许多太空专家不同意这项决定，他们认为X-15可以继续提供有关航空和航天的新信息。 今天，X-15悬挂在美国华盛顿特区的航空与航天博物院一个称之为“飞行里程碑”的展厅内。在这个展厅里，有第一架超音速飞机X-1，有查尔斯·林德伯格独自飞越大西洋的“圣·路易斯精神号”飞机，还有如著名的俄国“斯普特尼克号”人造卫星和“先驱者10号”宇宙飞船的仿制品。放在X-15下面的是三架宇宙飞船的指挥船，其中之一就是“阿波罗11号”。在X-15的最后一次飞行后才7个月，“阿波罗11号”就飞向了月球，它运载的登月第一人阿姆斯壮就曾经是X-15的飞行员。 </p><br />