宏大的银河系造星运动，成就了这7000光年外的宇宙美景

　　欧米茄星云、老鹰星云和夏普利斯2-54星云（从上至下排列）。
　　欧米茄星云（上）位于人马座，著名的老鹰星云（中）和夏普利斯2-54（下）位于巨蛇座，它们的共同点是和地球的距离几乎一样，都是大约7000光年。
　　此处仍属银河系，且拥有大量的物质原料，足以制造不计其数的恒星。这三个星云是一个极好的例子，让我们看到气体是如何聚集、收缩在一起，并制造出新的恒星的。许多新的恒星已经诞生，它们产生的强光让星云本身也开始熠熠生辉。富含氢元素的区域因此显现出特有的粉红色。
　　老鹰星云和夏普利斯2-54近旁存在着明亮的星团。人类的天文学家首先注意到的是这些星团，随后才发现它们被一片巨大而昏暗的气体云包围着。1784年，英国天文学家威廉·赫歇尔首先注意到的是NGC 6604，这些聚集在一起恒星位于夏普利斯2-54的左侧。直到上世纪50年代，美国天文学家斯图尔特·夏普利斯才将与之相连的那片极为黯淡的气体从美国国家地理学会帕洛马天文台的巡天照片中辨认出来。
　　老鹰星云也有相似的经历，只不过等待的时间没有这么久。1745年或1746年，瑞士天文学家Philippe Loys de Chéseaux首先发现了与其相伴在一起的星团NGC 6611。几十年后，法国天文学家查尔斯梅西耶发现了这团星云，将其记录在案，收入了他那声名远播的天体目录中，编号第16。
　　事实上，Philippe Loys de Chéseaux在1745年的时候就已经发现了明亮的欧米茄星云，但这位瑞士天文学家名气不够大，他编写的天体目录不怎么为人所知。所以直至1764年，才由梅西耶“再次”发现这个星云，并将其编号M17。

　　星云的局部。
　　此处这张照片，是欧洲南方天文台甚大巡天望远镜拍摄制作的。照片由几十张小图拼合而成，每张小图的像素值为256M，最终成品则达到了3.3G，成了欧洲南方天文台有史以来发布的最大照片之一。