科学家可能已经揭开了飞镖星云极端寒冷的奥秘。NASA / ESA
距离地球大约五千光年的飞镖星云，是一个由垂死红巨星制造出来的原行星状星云。1995年，它在天文学界引起了一场规模不大不小的骚动。因为这一年，天文学家测出它是已知宇宙中最寒冷的天体。
20多年后，谜底可能已经揭开了。根据一个科研团队的报告，造成其极端低温的原因，可能和一颗坠入红巨星内部的小型伴星有关。该事件导致红巨星的大部分物质被抛出，并在此过程中产生了这些主要成份为气体尘埃的极寒物质流。
这些天文学家以美国宇航局喷气推进实验室的Raghvendra Sahai为首，他们将论文发表在了最近的《天体物理学期刊》上。他们的观点是，气体的急速膨胀是星云变得如此寒冷的主要原因。
飞镖星云的合成图。橙色为ALMA的数据，蓝色为哈勃的数据。ESO / NASA / ESA
这个星云的神秘之处，最早是1980年由一个天文学家小组在澳大利亚的赛丁泉天文台揭示出来的。当时这些学者发现，飞镖星云不但不发热，还在吸收宇宙微波背景辐射中的光子。宇宙微波背景辐射是宇宙大爆炸残留下来的能量，其温度大约只有零下270.4摄氏度（大约相当于2.725K）。
能够吸收宇宙微波背景辐射，表明这个天体的温度要低于宇宙微波背景。随后的观测结果对此加以了进一步的证明，飞镖星云的温度连1K（-272.5摄氏度）的一半都不到。根据Raghvendra Sahai等人的研究，造成星云温度如此之低的原因，和星云的扩展范围及物质的流失速度有关。
星云物质最远到达了距离中央恒星大约21000个天文单位（地球和太阳间距离的21000倍）的地方。这颗中央恒星喷出气体的速度，大约是通常这种情况下单一恒星物质流失速度的10倍。在对外流物质区外围大约距中央恒星12万天文单位处的数据进行测定后，科研小组认为这就是导致其温度低于宇宙背景辐射的原因。
而导致其物质外流速度如此之快的原因，可能是在并不太久的过去，曾有一颗伴星与这颗红巨星发生过相撞。据推断，这颗伴星在该红巨星演化的早期阶段和后者发生了合并。
