天文学家又在离地球40光年远的地方发现了一颗潜在的宜居行星

　　艺术家笔下描绘的红矮星LHS 1140和它周围的行星LHS 1140b（前景）。ESO
　　LHS 1140b是距离地球约40光年的一颗系外行星。虽然LHS 1140b和LHS 1140间的距离只有地球和太阳间距离的十分之一，但它从LHS 1140那里接收到的阳光却只有地球从太阳那里接收到的一半。这是因为LHS 1140是一颗又小又暗的红矮星，而它正好位于这个太阳系的宜居带。每隔25天，它就会从主星前方掠过，这个时候地球人望远镜视野中的LHS 1140就好像眨了一下眼，尽管这一现象只有通过数据分析才能被发现。
　　通过这种精妙的分析，一个国际天文学科研小组利用欧洲南方天文台的设备，得出了许多令人吃惊的结论。LHS 1140b的体积比地球略大，直径大约是地球的1.4倍；而质量却达到了地球的7倍。这意味着它的密度很大，或许它是一个拥有致密铁核的岩石行星。

　　艺术家笔下的红矮星LHS 1140和它的行星LHS 1140b。ESO
　　作为一颗红矮星的LHS 1140也拥有一些让人感到兴奋的特点——它的自转非常慢，产生的高能辐射与其它同等质量的恒星相比要少得多。这些对生命而言都是好消息。
　　液态水和大气层对于生命来说都是必不可少的。年轻的红矮星通常会产生足以破坏其周围行星大气层的辐射。而LHS 1140b本身也因为体积较大，足以在其表面长期维持一个熔岩海的存在。这片火海有能力在它的主星平静下来之后，为行星大气层源源不断地输送水汽，进而为行星补水。

　　LHS 1140b和它的主星。ESO
　　LHS 1140b的年龄至少有50亿岁。如果这颗超级地球存在大气，那么它将成为一个非常有意思的观测目标。地外生命的首个征兆，或许就隐藏在它的大气光谱数据中。