在距地球2.4亿光年远的太空中有一个直径20万光年的神秘螺旋

　　一个小家伙只是想悄悄地从一个大家族门口路过，却不曾想在那里掀起了轩然大波。

　　英仙座星系团的X射线图片。制作该图的数据是由钱德拉X射线太空望远镜获得的，观测时长总计16天。天文学家增强了影像的边缘对比度，以突出细节。NASA
　　谁也没料到，邻近的英仙座星系团会产生一道巨大无比的螺旋形波纹。这道由炽热气体形成的涟漪横亘20万光年，体量是银河系的两倍。
　　天文学家说这道波纹产生于几十亿年前。那时，一个较小的星系团从英仙座星系团的一侧悄悄滑过，却不曾想打破了这个大家族原有的静谧。
　　英仙座星系团是邻近宇宙空间内质量最大的星系团之一，它在X射线波段上十分明亮。而当年路过此处的小星系团在大尺度空间中造成的后果至今仍然余波未平。
　　英仙座星系团产生的神秘波纹，其直径达到了20万光年。动画模拟的是一个质量为英仙座星系团十分之一的小星系团，因在前者边缘处掠过而制造出的引力扰动。该事件导致的后果是英仙座星系内温度较低的气体呈螺旋形向外扩展。该过程持续了上亿年。在同级别的星系团身上，类似融合事件发生的概率大约是每三至四十亿年一次。NASA
　　星系团是宇宙间被引力束缚在一起的最大天体结构。英仙座星系团距离我们大约2.4亿光年，直径大约有1100万光年。对星系团的观测主要集中在X射线波段上，产生这些X射线的物质，则大多是炽热的气体。
　　最近一个国际科研小组利用钱德拉X射线太空望远镜解析出了这些气体的形态结构。结果发现那里存在着一个凹透镜状的不明结构。
　　他们把经过增强处理的数据，和美国宇航局昴星团超级计算机的模拟结果进行了比对。结果表明，星系团中的气体很可能被分成了两个部分。中心区域的气体温度较低，大约是3000万摄氏度，而周围区域的温度要高出三倍。

　　英仙座星系团气体分布情况的两种影像动画对比。前者是英仙座星系团中心区域的高温气体影像，用红绿蓝三色从低到高表示X射线的强度。后者的数据覆盖了更广的范围，呈现了气体中的细微结构。NASA
　　模拟结果还显示，曾有一个质量为银河系一千倍的较小星系团在距离英仙座星团中心大约65万光年的外缘处掠过。路过的小星系团引发了引力扰动，搅起了星系团中的气体，导致温度较低的气体螺旋形向外扩展。在经历了大约25亿年后，这些气体已经抵达了距星系中心大约50万光年处。波纹持续存在的时间可达上亿年。
　　科学家认为，这些个神秘的螺旋形波纹很可能是“克赫波（Kelvin-Helmholtz wave）”在太空中的巨型翻版。“克赫波”通常发生在存在速度差的流体交界处，比如在水和空气的交界处。它们几乎无处不在。而英仙座星系团产生的这道巨型“克赫波”可能还和星系团的磁场强度有关。