科学家试图找出隐藏在星系排列方式背后的奥秘

　　潘多拉星系团（阿贝尔2744），内含多个巨大的椭圆星系。
　　星系的分布特点，是宇宙宏观结构的某种体现。宇宙的宏观结构看起来就像一张巨大的蜘蛛网。在这张以氢气和暗物质纤维为骨架的大网上，星系是节点。研究星系的方位、朝向，既能让我们了解这些肉眼看不见的宇宙结构，也能让我们了解星系的质量特点以及它们对邻近星系潜移默化般的影响。
　　最近，罗威尔天文台的Michael West等人利用哈勃太空望远镜拍摄的65个星系团图片，对这些星系团中心大质量椭圆星系的方位进行了研究。他们发现这些距地球数十亿至上百亿光年的星系和它们所在的环境联系紧密。这些星系都是它们所在星系团中最大、最明亮的个体，而它们所处的宇宙年代也都非常早。

　　阿贝尔370星系团。
　　与平淡无奇的天空——天文学家称之为“场（Field）”——相比，星系团可谓非常独特有趣。它们是大批聚集在一起的星系。星系团内的每一个星系都被星系团产生的强大坚韧引力牵制着，星系团内还存在着炽热的气体介质，星系团内相邻星系的互相飞掠和物质交换甚至于融合事件也时有发生。一般来说，“场”中星系的方位和朝向各有千秋，而星系团内的大质量星系却总是倾向于和它们的邻居保持一致。这是为什么？
　　一种可能是，随着时间的慢慢推移，引力会趋向于让大星系的方位和朝向与邻近星系保持一致。另一种可能是，由于大星系通常是通过吞噬小星系长大的，因此它们的方位和朝向很可能会受到这些小星系的方位朝向影响，而这些小星系的方位朝向、空间排列特点，与宇宙的网状结构有较大关联。

　　NGC 4302和NGC 4298是我们邻近宇宙中两个具有不同朝向的星系。
　　West等人的研究并没有排除哪种可能，而是收窄了这种现象产生的年代区间。也就是说，这种现象在宇宙的较早期就已经在发生着。
　　接下来，West团队打算观测更遥远的星系。虽然有哈勃的帮忙，这样的观测也是非常具有挑战性的，因为即便是非常巨大的星系，也会随着距离的增加而变得越来越昏暗、越来越小。但这种针对早期宇宙的观测，对人类最终解开星系排列之谜是非常有益的，也有助于我们对早期的星系演化有更好了解。