NASA提出快速取回火星样品的构想

　　早前的一项样品回送用火星上升飞行器方案
　　【《航天新闻》8月28日报道】NASA正在研究一项“简洁”的火星样品回送构想，有望使该局在20年代末就能把火星岩样运回地球。该设想的侧重点是要尽快把由“火星”2020漫游车任务事先贮放的样品带离火星并带回地球。美国国家科学院一个下属委员会8月28日召开的2011年行星科学十年调研报告中期评审会议讨论了这一方案。NASA主管科学的副局长泽布琛称，该构想能直奔如何在火星上着陆并从那里起飞这一“要害问题”。
　　泽布琛说，作为NASA正在探讨的多项方案之一，该设想提出在不早于2026年发射一个火星着陆器。着陆器将配备一辆样品收集用的漫游车和称为火星上升飞行器的一枚火箭。着陆器将在“火星”2020漫游车着陆点附近着陆，然后派其自带的漫游车前去收集由“火星”2020事先贮放的样品，并将其送回到着陆器所在位置。样品将装到火星上升飞行器上，随后由后者发射到火星轨道。单独发射的一个样品收集轨道器将随即与样品交会，并实施抓取，以直接送回地球或先送往地月空间。
　　泽布琛并未就样品何时能回到地球给出明确的进度安排。一幅图上给出的“名义”时间表显示，若样品收集着陆器在“第1年”年初发射，样品将会在“第3年”下半年运回地球。要实现这样快的进度，样品收集着陆器需要在短短9个月内部署其漫游车，收集起事先贮放的样品，并把样品送回到着陆点，以便发往火星轨道。这基本上排除了在样品收集漫游车上配备科学仪器的可能。泽布琛说，肯定会有人要求在漫游车上加装科学仪器，但“他们最好能拿出确确实实很好的理由”。
　　泽布琛说，强调在近期快速完成这项任务可免得再另外发射一个承担通信中继任务的轨道器。他说，安排在2026年发射就可利用火星轨道上现有的探测器，包括“火星侦察轨道器”（MRO）、“火星大气与挥发物演化”（MAVEN）和欧洲的“微量气体轨道器”（TGO）。这些轨道器有的已在用作火星表面探测器的通信中继工具，有的则具备这一能力。他说，上述构想下的样品收集轨道器也可用于通信。泽布琛说，若样品采集着陆器拖到2026年后发射，由于现有轨道器会进一步老化，他会对这一方法感到“不那么放心”。
　　泽布琛还说，这一方法还会给同国际和商业伙伴开展协作带来机遇，包括从商业厂家采购通信服务。他说：“若是能按码购买通信服务，那就便宜多了。”这让一些与会者认定NASA正失去对“下一个火星轨道器”（NEMO）项目的兴趣。拟最早在2022年发射的该轨道器打算承担起MRO的通信和高分辨率成像功能，为样品回送任务及随后的载人火星探测任务提供支持。在被问到该构想是否意味着无需再另外开展一项轨道器任务时，泽布琛说：“如果我们能争取较快地开展某些工作，那么答案便是‘是’。”