走出太阳系：探访另一个恒星系统，人类只需69年

Credit: NASA

　　去年，新闻报道了在距地球最近的恒星系统—比邻星的宜居带内，发现了一颗类地行星。于是科学家们开始期待，人类在本世纪内将有可能拜访这位“邻居”。毕竟，比邻星据太阳系仅有4.24光年远，我们可以通过一些方法，比如发射探测器，最短可以在20年内和这颗类地行星取得联系。
　　这项星际计划唯一的问题就是速度，探测器在抵达比邻星时的速度会很快，以至于不能慢下来。因此，这次飞行任务会是一个非常短暂的旅程，我们只有几秒钟的时间来拜访这位“邻居”。
　　目前要想在外星的恒星系统中逗留一段时间，还需要一种不同于现有的先进技术。好消息是， 得由于René Heller和Michael Hippke两位科学家的努力，这项技术现在正在研发中。据New Scientist报道，这两位科学家最近展示了如何减速的办法：探测器通过太阳能帆板收集恒星的光能，从而减缓动探测器自身的速度。
　　这是一场与速度的赛跑。比邻星可能是离我们最近的邻居，但它也是一个亮度非常微弱的恒星。利用René Heller和Michael Hippke的办法来减缓探测器速度，会使这段旅程时间变成140年。这仍然是合情合理的，但这样的话就不能在当今科学家们有生之年里办到了。

Credit: NASA

　　因此，René Heller和Michael Hippke开始寻找其他的恒星，夜空中有什么比最亮的星—小天狼星(有时被称为天狼星)看起来还要好的吗？它大约距比邻星有两倍远，但看起来还是非常明亮，探测器可以从天狼星收集光能以完成加速和减速的过程。使用这种办法后探测器只需要飞行69年就能到达目的地。
　　对于他们的方法是可行的，现在看来只有一件事要做了：研发一个超薄的太阳帆来保证探测器的能收集充足的太阳能。Heller说，“我们需要一个非常轻，固态，耐高温，并且收集光能效果良好的材料。”
　　Heller建议太阳能帆的材料可以由石墨烯和超颖材料涂层制成。这个项目一旦开发，我们需要做的就是将这些都付诸于实践。
　　想象一下，在69年内(其中大概有额外的8年时间让这些影像资料传到地球)，我们就可以得到另一颗恒星系统完整的特写镜头。这一发现可能也会改变人类看待周围星系的方式吧。
　　本文译自  mnn，由译者 一只咸鱼 基于创作共用协议(BY-NC)发布。