卡西尼探测器已坠落土星：一个伟大时代的告别

　　北京时间9月15日晚间消息，经过确认，今天19：55分，已经在太空工作20年的“卡西尼”号探测器已经在土星大气层中坠毁。坠毁的地点大约在土星北纬10度上空，冲入土星大气层时的速度约为每小时12万公里，从开始接触土星高层大气开始，在不到一分钟的时间里，卡西尼飞船就在高温摩擦下起火燃烧并很快解体，化作在土星天空中划过的一道流星。
　　这是一次有计划的自杀行动。卡西尼飞船忠实地执行了地面控制员的命令。卡西尼飞船此前已经几乎耗尽燃料，科学家们不希望它失控坠落而撞上土卫六和土卫二等有可能存在潜在宜居环境的星球。
　　卡西尼飞船信号消失的位置和时间都在事先预料之中。在确认信号消失无线电通话中，卡西尼探测器的项目经理难掩悲伤，语气沉痛。科学家们相互拥抱，互相安慰，画面里能够看到有人哭泣落泪。
　　但控制中心的主管厄尔·美兹（Earl Maize）勉励大家：“祝贺大家。这是一个不可思议的任务，这是一艘不可思议的飞船，你们是一个不可思议的团队。”
　　信号的消失意味着此刻卡西尼飞船已经消失在土星大气当中。它在冲入土星大气层时，不可能存活超过45秒。今晚标志着一个伟大时代的终结。
　　在它围绕土星轨道工作的13年时间里，卡西尼改变了我们对于土星的认识。它曾经观测到土星上巨大的风暴系统，曾经观测土星光环内颗粒物的精细结构，并大大加深了我们对于土星冰冻卫星上潜在宜居环境的认识。
　　其中，土卫六和土卫二是尤其引起关注的两个小卫星。在土卫六上，液体甲烷雨滴从天空中落下，地面上有河流有湖泊有海洋。卡西尼飞船还搭载了一艘惠更斯着陆器，后者在2005年成功着陆到土卫六的表面。在它回传的画面里，可以看到平缓的地面上圆滑的鹅卵石，这是流淌的甲烷海洋反复冲刷磨蚀的结果。
　　而在土卫二上，卡西尼同样取得了不俗的成果。
　　卡西尼观察到这颗小卫星表面裂隙中喷出的冰粒和水汽，并在2008年安排了一次从这一“太空喷泉”中穿行而过的壮举。
　　当卡西尼飞船从水汽柱中穿过时，它对水汽样本进行了分析，取得的结果让科学家们认定阿紫土卫二的地下存在一个巨大的地下海洋，并且这个海洋中极有可能存在着适合生命生存的条件。在卡西尼飞船坠落之后，科学家们已经开始讨论何时重返土星，带着更加强大，更加先进的飞船去往那里考察。
　　卡西尼飞船的时代结束了，但是，探索永恒。（晨风）
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