新视野号下一个更有趣的目标

　　新视野号探测器的下一个飞掠目标会不会一个变两个？
　　新视野号将于2019年1月1日飞掠遥远的柯伊伯带天体2014 MU69，然后科学家们将在整理完探测器收集的资料后回答这个问题。这次将会是航天探索史上距离最远的一次飞掠，距离冥王星十亿英里（约16亿千米）。

　　上面是一幅柯伊伯带天体2014 MU69的概念图，它描述的是NASA新视野号任务的下一个飞掠目标。这个双小行星概念图是基于2017年7月17日，当MU69从一颗恒星前经过时，由位于阿根廷巴塔哥尼亚的望远镜观测所得的。新视野号团队从理论上推断这可能是一个失去一大块的天体，也可能是两个靠近在一起甚至是接触的天体。
　　图片来源：NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
　　这个远古就存在的柯伊伯带天体，距地球超过40亿英里（约65亿千米），于2017年7月17日从一颗恒星前经过。新视野号团队布局在阿根廷巴塔哥尼亚的数个望远镜正好能够捕捉到它一闪而过的影子——被称为“掩星”的天文事件，并得以捕获一些重要数据，以此帮助新视野号飞掠任务计划者决定这个飞行器的轨道，以及了解MU69的大小、形状、轨道和周围环境。

　　上图是第二幅柯伊伯带天体2014 MU69的概念图，MU69是新视野号探测器任务的下一个飞掠目标。科学家们推测这个柯伊伯带天体是一个失去一大块的单个天体，也有可能如图一中显示，是两个极靠近在一起甚至是接触的天体。
　　图片来源：NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
　　基于这些新的掩星观测，新视野团队认为MU69可能并不仅仅是一个单独的球体，而是一个“极长球”——想象一下一个皮包骨头般的橄榄球，或者是两个连在一起的球体。这种奇怪的形状令科学家认为两个天体相互绕转得非常接近，或者甚至接触在一起——成为了密近双星或相接双星；也有可能，科学家们观测到的其实是一个缺失了一大块的天体。MU69的大小或者它的成分仍然可以通过这些数据判定出来。数据显示，它的长度为20英里（约30千米），如果它是双小行星系统，那么其中每一个天体的直径为9至12英里（约15至20千米）。
　　“这个新发现是惊人的。MU69的形状真的很容易引起争论，可能会是新视野号探测器的又一个‘首次’，首次在柯伊伯带发现双小行星天体，”阿兰.史登(Alan Stern)说道，他是科罗拉多州西南研究院关于新视野号任务的主要研究者，“我对观测掩星的结果是再高兴不过的，这等于许诺了这次飞掠任务一定会有大量的科学数据。”
　　7月17日的获取了上述数据的掩星观测，是新视野号任务颇具挑战的三次掩星观测中的一次。新视野号团队利用从哈勃太空望远镜与欧空局的盖亚（Gaia）卫星收集到的数据，来计算以及精确定位MU69在地球表面的投影位置。 “这两颗卫星在成功地观测掩星的活动中起关键性作用。”史登(Stern)如此说明。
　　领导这次掩星观测活动的新视野号的合作研究者马克.布仪(Marc Buie)说：“这个既令人振奋又令人疑惑的结果已经成为了我们任务计划的关键，同时，这个环绕着谜团的目标也等待着新视野号与MU69的相遇，至今已经不到17个月了。”
　　请在NASA新视野号网站，以及柯伊伯带天体追击者（KBO Chasers page）页面，关注这个任务以及观测活动。