星系的年龄指的是什么？

比如银河系的年龄，是从哪算年龄的零点？ 发生过并合或者相互作用的星系，他们的年龄从哪一点开始算？ 如果一个椭球星系，我们不知道它是否经历过两个星系的并合作用，那么年龄零点从哪开始计算？ -----本题已收录至知乎圆桌 »宇宙那么大，更多讨论欢迎关注。我曾想过一个问题就是说一只鸡的年龄多大这种问题是不是有歧义，因为这个年龄可以是从有那个鸡蛋的时候开始计时，也可以从鸡孵出来的时候开始计时

后来我意识到这个年龄究竟怎么定义倒是无关紧要，或者说我不是很关心，如果我知道这个鸡的历史，整个相看，相恋，受精，怀蛋，下蛋，孵蛋，唧唧，整个过程我都能追溯，甚至写个年谱的话，那么年龄就成了一个人工的定义，只要设定一个起点，定义从那个时刻到今天的所有时间是鸡的年龄，之后就能查出来鸡的年龄

星系的年龄这种问题也是这种感觉，如果我能追溯这个星系的形成历史，那么年龄什么的，就成了一个人为的定义，所以尽管问的是星系年龄，似乎期待的是一个数字或者一个官方定义作为答案，但是我觉得更像是在问

我们究竟能多大程度上还原一个星系的形成历史嘞？

这就是个大问题了啊，我预感我这次写不完

星系的成分是一堆暗物质，一点发光的重子物质，一点点零碎，怎么形成一个星系呢，一开始是暗物质晕结团，之后吸积重子，重子怎么搞的形成恒星，发光发热，说不定还要被别的星系并合几次，也要经历一些超新星爆发AGN什么的说不定还会被ram pressure种种，终于成了一个你看到的星系

暗物质老早前就有了，嗯，太暗了以后再说，而且如果只是一个暗物质的团块就没什么好看的了，这么说来星系的形成历史就成了恒星形成的历史

好在恒星理论已经有很多很好的结果了，所以看一下星系里的恒星性质，如果大部分很年轻，就说明这个星系比较年轻，如果大部分很老，说明这个星系已经演化了很久了（这里要补充一下具体数字）

或者我干脆就搞一个模型能够从头到尾的形成星系到现在的样子，包含好多个模型参数，比如暗物质什么时候形成的，恒星什么时候形成的，星系在什么时候被并合了一下，星系突然悟了开始狂放的超新星爆发，什么卫星啊光缆啊能加的都给他加上

之后和星系的观测量比如光度，比如金属丰度，光谱吸收线，比如随便什么星系参数，之后做对照，认为和观测对照的最好的模型参数描述的，是星系里恒星形成的历史

这么搞有风险，有时候结论很荒唐，有时候结果看起来很合理，这我没辙，我没时间跟着一个星系看牠怎么演化

这里面需要解释的事情很多，你先看个插图体会一下：

这两个工作可能有帮助，就是有人找了找星系的各种性质，找了找目前的星系演化理论，找了找目前的星系在以前的样子  http://arxiv.org/pdf/1304.2391v2.pdf：


时间是从右向左流，这个工作想说的是处于最右的那些星系以前可能是什么样的，上面小图是恒星行程历史，可以看到恒星质量是怎样一点点堆积的

这个工作更加细致，直截了当给你看银河系是怎么一点点变成现在的样子的，看看就行了，不要在意细节： http://arxiv.org/pdf/1412.3806v1.pdf：
编辑于 2016-08-15谢邀……@袁霖好无奈，冒着下周二期末考要复习刷题的这么紧的时间，还要来答题，不来又不太好意思……=_=
楼上已经能够回答得很详尽了，我只能这么回答:
年龄，说到底还是人来定义，是人利用现有的“时间”这一工具来量度的，所以，一切都看人是如何选取星系的诞生时间，你无法准确地说出一个星系的年龄，因为他本来就没有准确的年龄或者说是可以唯一确定的年龄……这么说好像有点难理解，你可以和相对运动进行类比，即你无法确定某一无物体的动静的绝对性。这个也是相似的……就这样吧……（以上草率，请看一楼标答→_→）发布于 2015-06-24题主关心的其实是年龄如何定义的问题。按照习俗，年龄分为实岁和虚岁……
比如：
鸡的实岁从破壳之时算起，虚岁从下蛋之时算起；
人的实岁从离开妈妈身体算起，虚岁从离开爸爸身体算起；
同理，星系的实岁从最古老恒星的形成算起，虚岁从最古老暗物质晕的形成算起。

至于题主关心的星系之间的 M&A，通常算作星系的成长。否则经历了成千上万次各种规模的碰撞与融合，如果把星系定义为死去活来，那么计算星系的人也该死去活来了。
以上编辑于 2015-06-23　　宇宙，真的好宏大。
发布于 2017-04-25刚看到一个报道，科学家采用了最原始的方法去估算银河系年龄，那就是采样法，尽可能多地测算不同典型代表的恒星。这让我想到测算人的平均寿命时候，也是要选取很多很多标本的。椭球星系的定义与力学原理和星体形式有关，如果考虑两个星系碰撞而形成这类星系的话，其实还是要进行个体采样分析，尽可能多地采集标本。编辑于 2017-02-17