NASA 为“火星 2020 探测车任务”（Mars 2020 rover mission）在做的准备这一，是改进轮胎——一项事关探测器能在火星上运行多远和多久的研发任务。
最新的成果是一款名为 Superelastic 的非充气式轮胎。它的表面布满了用镍钛合金制成的金属丝，编织方式与锁子甲十分相近。这款轮胎的特殊之处在于，拥有形状记忆功能的镍钛合金网面，能使其在布满杂石的路面上行驶且运行良好。
在 Superelastic 之前，NASA 最先进的轮胎是与其形似的 Spring Tire。后者是由 NASA 格伦研究中心工程师 Vivake Asnani 和轮胎制造商固特异轮胎于 2004 年合作研发而成的，由螺旋钢线编织成网纹状结构组成。在当时的测试中，这款轮胎在岩石和沙地上都有不错的抓地力，且较为耐用，还曾获得过被称为美国科技界“奥斯卡”奖的 R&D 100 Award。
Spring Tire
2012 年 NASA 的火星探测器好奇号（Curiosity）在火星着陆后，由于火星崎岖不平的地表，在执行任务一年多后，其轮胎就出现了非常严重的磨损，也由此引发了科学家们对好奇号能否顺利完成任务的担心。
最初，NASA 的研究人员认为 Spring Tire 会是解决这个问题的一个办法。他们开始在喷气实验室中对不同型号的 Spring Tire 进行测试，不过很快这款轮胎在模拟火星地形的实验场地中运行后出现了钢丝变形的情况。
在材料工程师的改进下，他们最终使用镍钛合金制成的金属丝替代了 Spring Tire 中的钢丝。新材料允许轮胎产生的变形程度是传统材料的 30 倍，而当轮胎发生该种程度的变形时，仍能在驶过障碍物后恢复原有的形状。
如果 2020 年 NASA 的火星探测车任务能顺利推进，Superelastic 轮胎将会派上用场。不过除此之外，这款轮胎还可以取代充气式轮胎在越野领域得到应用。
题图及文内图来自 designboom
