买一送一！新视野号的下一个目标，至少拥有一颗卫星！

　　（艾麦乐/编译）2019年元旦那天，当NASA的新视野号探测器飞掠它的下一个探测目标时，它或许会发现自己将要探测的天体数量超出NASA原先的预期：科学家宣布，新视野号探测器的下一个目标，即被称为2014 MU69的冰质天体，或许至少拥有一颗卫星，甚至可能拥有一群天然卫星。
　　新视野号首席研究员、美国西南研究院的阿兰‧斯特恩说，“这一发现让人非常兴奋。”今年夏天，斯特恩及其同事在地面和空中对2014 MU69进行了3次掩星观测。所谓掩星，指的是天体从背景恒星前经过而遮挡星光的现象。观测结果暗示，那颗遥远的天体至少拥有一颗卫星。
　　“这可能是个预兆，”斯特恩在新闻发布会上说，“它可能暗示，那里实际上还有一堆MU69的天然卫星。”

新视野号探测器将于2019年元旦飞掠2014 MU69。最新的观测数据显示，这颗柯伊伯带小天体不只形状古怪，而且至少拥有一颗天然卫星。图片来源：NASA / JHU-APL / SwRI

　　在2015年7月飞掠冥王星之后，新视野号探测器继续深入柯伊伯带。这是太阳系里位于海王星轨道以外、由冰质天体构成的一圈环带。研究团队很快就得到了任务延期的批准，而MU69则被选为了下一个探测目标。
　　在准备下一次飞掠的过程中，这些科学家安排了3次掩星观测。第1次和第3次观测都在地面上进行，第2次则由世界上最大的机载天文台SOFIA在空中完成。
　　尽管规划得非常详尽，但在6月3日的第1次掩星观测中，科学家没有看到任何MU69遮挡星光的迹象。新视野号合作研究员、美国西南研究院的马克‧布伊（Marc Buie）说，“我们以为自己处在了正确的观测位置，但结果证明我们并没有。”6月10日，在太平洋上空飞行的SOFIA上，“我们看到了一点星光闪灭的现象。”这个信号非常微弱，看上去不像是科学家预期的现象，因此他们都不能确定这个信号是否真实，直到后来花时间来分析它。（事实上，这个信号真的是真实的。）
　　“然后，在7月17日，我们中了头奖，”布伊说道。散布在阿根廷的5组观测人员获得了大量的数据，揭露出了MU69这个天体奇异的双瓣形状——不过，怪事再一次发生，这个天体并不在此前的观测预报它应该在的位置上。

今年夏天3次掩星观测的结果。6月3日的第1次掩星，没有观测到任何掩星迹象；7月10日的第2次掩星，SOFIA天文台在太平洋上空的观测，记录到一次短暂的掩星信号；7月13日的第3次掩星，才终于获得了大量掩星数据，但MU69的位置仍然偏离预报。图片来源：NASA / JHU-APL / SwRI / James Tuttle Keane

　　研究者说，综合这几次观测，结果暗示MU69并非独自在太空中旋转。相反，MU69的位置偏差表明它偏离了自身的质量中心，暗示它可能至少拥有一个天然卫星。换句话说，布伊及其团队在SOFIA上看到的那一点掩星信号，可能来自于它的一颗小卫星。
　　布伊强调这些结果仍是初步结论，他说这个信号似乎暗示，这颗卫星宽约5千米，在200-300千米的距离上绕MU69旋转，每2-3周环绕一圈。布伊说，在2019年1月1日近距离飞掠之前，新视野号应该能够收集大约3个星期的数据，观测这颗卫星至少旋转一圈。
　　斯特恩说，如果这颗卫星使得MU69前后摇摆，那就有可能测量出两者的质量，使科学家能够测定MU69的密度，并对它的物质构成做出大致推断。由此，他们能够估计这些原始天体的冰岩比例。
　　布伊说，“这让人非常非常兴奋。”
　　不只如此，科学家说，这颗卫星或许不是环绕MU69运行的唯一一颗卫星。

对3次掩星观测数据的综合分析暗示，除了本身是双瓣形状以外，MU69还拥有至少一颗天然卫星。SOFIA在第2次掩星中观测到的短暂信号，可能就是这颗卫星产生的。图片来源：NASA / JHU-APL / SwRI / James Tuttle Keane

　　斯特恩说，飞在空中的SOFIA天文台碰巧拍摄到单颗卫星掩星的概率很小。有可能MU69拥有多颗卫星，而SOFIA只是抓住了多颗卫星中的一颗。
　　布伊说，在柯伊伯带中，卫星是普遍存在的。事实上，一些科学家指出，每个柯伊伯带天体可能都拥有至少一颗卫星。在飞掠MU69前后，新视野号还将巡视大约30颗其他天体，有可能发现其中一颗天体也拥有卫星。按照斯特恩的说法，新视野号任务有充足的电量和燃料持续运行到本世纪30年代中期，甚至持续更久，只要NASA决定继续资助它的探索。尽管新视野号的其他目标看起来都只会是光点，但仍有可能会有新的卫星被它发现。
　　新视野号项目科学家助理，同样来自西南研究院的约翰‧斯宾塞（John Spencer）说，“我们会持续寻找。”
　　在飞掠MU69之后，新视野号将继续深入柯伊伯带，最终飞出太阳系。就像NASA的旅行者1号一样，新视野号有足够快的速度可以彻底逃离太阳系。
　　就像斯特恩所说，“没有什么能够减缓我们前进的步伐。”
拓展阅读
新视野号团队：拦截阴影，只为17个月后那次擦肩而过
编译来源
Space.com，Surprise! New Horizons Probe's Next Flyby Target Has at Least One Moon

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