NASA宣布第四次“新边疆任务”：探索彗星与土卫六

　　美国东部时间20日下午，NASA宣布了第四次“新边疆任务”的遴选结果。最终有两项任务进入决赛环节，一项是收集并带回彗星样本，另一项则是探索土卫六。第一项任务由康奈尔大学的史蒂夫·斯奎尔斯（Steve Squyres）带领，名为“彗星宇宙生物学探索样本取回项目”，简称CAESAR。
　　该任务将向丘留莫夫-格拉西缅科彗星发射一枚探测器，从彗星表面收集至少3.5盎司（约合100克）样本，然后将其带回地球。科学家将试着收集生命所需的有机化合物，借此理解彗星对地球生命的诞生做出了怎样的贡献。“彗星是太阳系中最具研究意义的天体之一，但同时也是我们最缺乏了解的天体之一。”斯奎尔斯在媒体见面会上指出，“我认为此次任务将取得巨大突破，在接下来几十年里都可圈可点。”
　　

　　图为CAESAR任务的概念图。
　　第二项任务由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的伊丽莎白·托特尔（Elizabeth Turtle）带头，名为“蜻蜓”（Dragonfly）。土卫六被视为最有可能拥有外星生命的星球之一。科学家计划向土卫六表面发射一台形似直升机的机器人，这台“双四轴飞行器”将在土卫六表面飞来飞去，执行多种测算任务，包括土卫六地表成分、层次结构、以及大气环境等等。
　　NASA“新边疆”项目旨在通过各类任务对太阳系中的天体展开探索。这些项目属于中等规模，比不上NASA其它耗资数十亿的大型任务，如“好奇号”火星漫游车等。但它们也需要10亿美元左右的资金，又比谷神星“黎明号”探测器等小型任务昂贵一些——后者耗资不到5亿美元。
　　

　　CAESAR探测器将于发射14年后将彗星样本带回地球
　　目前已有三项“新边疆”任务得到执行：飞越冥王星的新视野号探测器；围绕木星运行的朱诺号探测器，以及正前往小行星收集样本的OSIRIS-REx探测器。NASA从去年12月开始接收第四项任务的提议，于今年4月28日截止。所有提议必须遵循下列六项被科学家视为首要任务的科研主题：
　　

• 取回彗星物质样本
  
• 取回月球南极物质样本
  
• 前往土卫六或土卫二，探索其拥有外星生命的可能性
  
• 弄清土星大气成分
  
• 探索木星轨道上的小行星
  
• 研究金星大气与地壳
  

　　

　　图为“蜻蜓”探测器在土卫六表面工作的概念图。
　　在此次举办的新闻发布会上，NASA还宣布了另外两项将获得科技发展基金的项目。其中一项名为“土卫二生命迹象与宜居性任务”（Enceladus Life Signatures and Habitability），旨在研发避免地球探测器污染外星球的相关技术。另一项名为“金星成分就地考察任务”（Venus In situ Composition Investigations），目的为改进一台在金星严苛环境中研究岩石的仪器性能。
　　NASA从12项提议中选出了此次的彗星与土卫六探测任务。两支决赛团队接下来要用一年的时间完善思路、评估风险，并整理出一份最终版提议。接着，NASA将于2019年选出最终获胜者，并在2025年底之前开展任务。

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