有一种力量，在宇宙间势不可挡

NGC 3447。ESA / 哈勃 & NASA

不是所有天体都有易于辨认的外形。比如这张图中的模糊光团，你能认得出它是什么吗？这其实是一对星系，编号为NGC 3447。它位于狮子座，距离地球约6000万光年。

宇宙空间的浩瀚，既让人心生敬畏，也给研究者带来了麻烦。几百年来，一代代天文学家耗尽毕生心血，来寻找太空中的那一个个星系、一颗颗恒星，一团团星云，并将它们一一命名。但给天体分类不是一件容易的事，特别当人们面对这样外形模糊的星系时，谁也无法明确地说出它是什么，该归于哪一类。

现代星系如果用外形来区分，通常可以分为三大类。一类是常见的旋涡星系。旋涡星系有明亮的星系核，也有多条向外侧呈螺旋形伸展的“旋臂”。有的旋涡星系还有棒状结构。第二类是椭圆星系。椭圆星系又叫椭球星系，它的外形没有特色，没有旋臂，只是一个椭圆形的球状体。它们的规模一般较大，但其成员大多是年老的恒星，缺乏活力。它们通常是星系融合的最终产物。

旋涡星系（左）和椭圆星系（右）。

还有一类是不规则星系。这类星系有些根本找不出什么特征；也有一些可以从中发现被扭曲的旋臂。后者是处于融合过程中的星系。

NGC 3447就是这样一对处于融合过程中的星系。靠得太近的星系会因引力的互相影响而瓦解。我们很难想像它们在被撕裂前究竟是什么样，但我们能够从图片中勉强辨认出一个残存的棒状结构，以及一些变形了的旋臂。因此它的一位前身可能是一个棒旋星系。而另外一位很难讲，既可能是旋涡星系，也有可能原本就是一个不规则星系。

星系的互动和融合是一个宏大而漫长的过程。引力在这里起到了非常关键的作用。虽然我们可以轻易地用一只手抵消地球给一个苹果施加的引力，让它不落到地面；却难以阻止整个星系在其作用下分崩离析。