寻找失踪的超新星伴星

大麦哲伦云中的N103B（画面顶端）。 - ESA / 哈勃, NASA

在距离地球16万光年的大麦哲伦云，有一个椭圆形的星云，名为N103B。它是一个超新星遗迹。

这是一个Ia型超新星的遗迹。常见超新星是II型的。II型超新星是质量足够大的恒星在其死亡瞬间向内坍缩并继而向外反弹产生的，而Ia型超新星的产生，和恒星间物质的合并有关。

Ia型超新星的亮度是可以预测的，因此它被天文学家当作标准烛光，用来丈量宇宙空间的距离。之于这种超新星的本质，则通常有两种说法。这两种说法有一个共同之处，即都认为它是由一对双星制造出来的，而且这对双星中至少有一颗是白矮星。

白矮星是中等质量的恒星退出主序阶段，抛光外层物质后剩下的恒星内核。这两种说法之一认为，这对双星都是白矮星。是这两颗白矮星的合并制造出了Ia型超新星。

而另一种说法认为，这对双星中只有一颗是白矮星，另一颗是普通恒星。白矮星会从其伴星那里不停攫取物质，直到它积累的物质质量达到爆发极限。在这种情况下，那颗普通恒星在爆发过后应该还会以某种形式幸存下来。但到目前为止，人们还从未在Ia型超新星周围发现过这样的伴星残骸。

天文学家在N103B周围寻找的就是这样一颗伴星的残骸。通过定位被邻近恒星辐射电离的气体区域，他们锁定了超新星冲击波的前沿。他们希望在爆发中心附近找到一颗符合冲击波曲线特征的恒星。

大（右）小（左）麦哲伦云。 - A. Fujii

结果他们还真的发现了一颗。无论是温度、光度，还是和超新星爆发中心的距离，这颗恒星都十分吻合。那是一颗质量和太阳大致相同的恒星，但是似乎被前超新星系统抛射出来的炽热物质包裹着。

它是N103B超新星伴星的有力候选者，但我们目前仍然不知道它的许多细节，包括光谱分析结果的确认。所以研究仍在继续。