一个20岁的老机器人，决定用辉煌的发现来结束自己的生命

卡西尼探测器的终章。- NASA / JPL-加州理工学院

2004年进入土星轨道的卡西尼探测器即将迎来它辉煌故事的终章。2017年4月26日，它将穿越土星和土星环之间宽度仅有2400千米的缝隙。

从没有探测器进入如此独特的区域，而卡西尼还将从中穿越22次。它的壮举将让我们更加了解这个巨行星，更加了解行星系统的形成和演化过程。

在和土星相伴的时间里，卡西尼探测器取得了大量令人瞩目的发现。这其中既包括土卫二冰下的全球海洋——它标志着这个卫星有内热；也包括土卫六上的液态甲烷海。

这台探测器从地球升空已有20年，进入土星轨道已有13年。它的燃料已快耗尽。2010年，NASA决定让它在今年结束任务，并一头扎进土星大气层，在那里焚毁，以保护土星的卫星——尤其是可能存在生命的土卫二不受污染，否则人类未来对这些卫星的探索可能会失去意义。

任务小组还希望能够更细致地窥探土星内部结构，能够更详尽地了解土星环的起源。希望能够对土星大气和土星环粒子进行取样，并在最近距离上拍摄土星的云层和内环。

为此，根据多年来掌握的知识，工程师为卡西尼探测器的最终任务设计了一套飞行计划，这套计划能够保证它的最后时光具有最大的科学意义。在其生命的最后5个月内，卡西尼探测器很可能会获得辉煌的探测成果。

这套计划的具体表现形式，是一系列的指令。这套指令序列在作完最后的确认后，将于4月11日上传到探测器。

卡西尼探测器的最后22圈飞行。 - NASA / JPL-加州理工学院

这套指令一旦开始执行，那么4月22日，当卡西尼最后一次近距离飞掠土卫六后，借助土卫六引力的拉动，它的轨道将会下沉。这次，它将不再飞向土星环的外缘，而是朝着土星和土星环之间的缝隙飞去。

土星和土星环之间的空隙是一个从未有探测器到访过的地带。科学家不希望那里有太多的物质微粒，它们会毁坏探测器。尽管理论上认为那里相当干净，但是为防万一，他们还是决定把探测器的高增益天线拿来临时当个盾牌，直至能够确认科学仪器在那里是安全的。

然而那里仍然有可能存在什么未知的东西。但对于一台探测器而言，探索未知本来就是它的使命。

在从土星和土星环缝隙内穿越22次后，卡西尼探测器将于9月15日一头扎进土星大气层。在此过程中，它将把仪器收集到的多种数据发回地球。这其中最值得一提的，是与土星大气成份相关的数据。数据将一直努力保持传输，直到信号最终消失（预计大约是北京时间9月15日18:45）。