那些遍地是钻石的行星，看起来却是漆黑的

艺术家描绘的WASP-12b。- NASA

宇宙中的许多行星上都有海，但并不是所有海都是由水汇聚而成的。在距离地球1200光年远的地方，可能存在着这样一些系外行星，它们的表面覆盖着巨大的沥青海。

在那个地方，存在着一颗编号为WASP-12b的系外行星。它被天文学家归为“炽热的木星”。总体上它就是一颗气体巨行星。它离主星的距离也非常近，因此温度非常高。

这颗行星的特别之处是它大气中的碳含量高于氧。像地球这样的“类地行星”又被称为“岩石行星”。“岩石行星”这个称谓不仅意味着它们是由固态的、坚硬的东西构成的，还表明它们的主要成份应该是大量的二氧化硅。而硅和氧，是地球上含量最为丰富的两大元素。

但是根据大气观测结果，WASP-12b的碳含量却要比氧高。假如它是一颗“岩石行星”，那么它的地质构造将和地球迥异，它的主要成份将不是花岗岩和片麻岩，而是钻石和石墨。然而WASP-12b是一颗气体行星，因此它不可能拥有这些东西。

但是通常来说，一个行星的成份与它所诞生的那个原行星盘密切相关。WASP-12b的富碳特征表明当年孕育了它的那团星云物质总体上很有可能就是富碳的，因此它所在的那个“太阳系”整体上也应该含有丰富的碳元素。由此可以推测，它所在的“太阳系”内，有很大的概率存在着富碳的岩石行星或卫星。

如果是这样，那么假如我们有一天在那里发现了拥有富碳大气的岩石行星，很有可能会看到，它们的表面被沥青状的物质覆盖着。它们的大气、地貌，甚至于海洋的外观，都会和我们所熟悉的迥然不同。

在地球上，我们其实也能看到类似的景观。某些交错的断层会迫使石油在压力的作用下涌出地面。经过蒸发浓缩后，就会在地表形成浓厚、黏稠的沥青湖。这样的沥青湖并不是生命的禁区，而是会形成繁盛的微生物生态系统。构成这样生态系统的包括许多生活在甲烷中的古细菌，以二氧化硫和氮为生的细菌，以及一些以存在于沥青中的特殊形态的碳为生的真菌。

透过这些沥青湖，我们或许可以窥见，在那些由碳氢化合物汇聚而成的外星海洋中，究竟畅游着一些什么样的生命形态。