【空间瞭望】美国投资界讨论航天创业问题

　　在过去几年，航天的私营投资从涓涓细流扩展为稳定的现金流，航天初创企业从中获得了益处。由于市场和其他不确定性，风险投资和其他专业投资者一度对航天企业有所保留，但如今已经打开钱袋，向一系列不同的企业提供资金。类似于行星公司（Planet）和斯派尔公司（Spire）这样的企业已经筹集了大笔资金来部署立方体卫星星座，收集图像和其他数据。
　　一个产业筹集到了多少资金，取决于谁来统计。专门从事航天产业天使投资的太空天使集团（Space Angels）在2018年1月发布了一份报告，称2017年已经有39亿美元“非政府，证券投资现金”流入航天产业。由英国基金公司瑟拉裴姆资本公司（Seraphim Capital）提出的统计结果认为，2017年流入航天产业的投资是27亿美元。瑟拉裴姆资本公司称自己是世界上第一个专门针对“在航天生态系统中运营”企业的风险投资公司。
　　上述统计的差别很大程度上在于对“航天”企业的构成定义不同。太空天使集团首席执行官查德·安德逊（Chad Anderson）说，瑟拉裴姆资本公司“使用了一个非常宽泛的航天定义，将一部分前沿技术囊括在内，无论它们是否在航天领域得到了应用”。这些技术包括物联网和人工智能，这些技术可能在航天中得到应用，但太空天使集团在统计企业投资时，并不将它们纳入航天领域。
　　两个统计数字中差别最大的部分，是太空天使集团将杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）投入蓝色起源公司（Blue Origin）的19亿美元计算在内。贝索斯是在出售了他的亚马逊网站部分股票后筹集到这笔钱的。贝索斯还说，他将每年出售价值10亿美元的亚马逊股票，将所得资金投入蓝色起源公司。根据管理文件和其他公开文件，股票抛售和蓝色起源公司之间并没有明确联系。但安德逊说，“公开声明、公开文件、可信的谈话，以及对迄今为止的研发、进程中研发的内部评估，使太空天使公司在年度报告中给出了上述结论。”
　　瑟拉裴姆资本公司首席执行官马克·博格蒂（Mark Boggett）说，他的统计并没有列入贝索斯对蓝色起源公司的投资，因为从严格意义上说，这笔钱不算风险投资。而风险投资才是瑟拉裴姆资本公司所关心的，“考虑到这是一大笔钱，我们或许应该在报告中提及”。
　　无论25亿美元还是39亿美元，或者介于两者之间的某个数字，都意味着投资者向航天企业投入了数量可观的资金，特别是与几年前微不足道的投资数字相比。许多产业观察者提出了这样的问题，这样的投资步伐是可持续的吗？或者说，航天创业生态系统是不是一种可能会破裂的泡沫？
　　2018年1月，在美国加州举行了第一届航天技术峰会（Space Tech Summit），一批航天企业负责人、创业人、投资人参加了会议。布斯特风险投资公司（Boost VC）创立者和管理合伙人阿德姆·德拉帕（Adam Draper）在发言中谈及了“航天泡沫”，打算采取应对措施。布斯特风险投资公司主要为初创企业提供服务。
　　他说：“在过去至少三年中，我接待了四五十次航天相关技术的推销，会晤了一些极有智慧的人物。对所有人，我都问这样一个问题，航天领域会有泡沫吗？”
　　“从逻辑上说，这是一个傻问题。就这个问题，我们进行了非常有意义的谈话，甚至于跑题几个小时。然后我对航天有了更多的了解。”
　　当被问及财政意义上的泡沫时，德拉帕的立场却完全相反。他并不担心过多资金投入航天产业，而不可避免地带来震荡。他担心的是投入航天的资金太少。
　　他说，“航天产业正在迅速进入一个投资问题的早期阶段。”在硅谷，近期最具有吸引力的技术是加密货币和区块链。“突然之间，所有钱都涌入加密货币相关的项目，那么航天产业就要寻求改进了。”
　　“我确信，钱正在从各个发展初期的产业领域流出，并进入加密货币领域。初创企业会跟着钱流动，这是错误的道路。我并不认为航天产业眼下会面临财政泡沫，我认为进入航天的钱不够多。”
　　德拉帕说，现在不清楚航天企业会不会转向区块链和加密货币。事实上，在航天技术峰会上，确实有一家名为航天链（SpaceChain）的初创企业做了报告，称自己正在研发相关技术，包括在一颗中国发射的小卫星上搭载一个区块链节点（译注：指2018年2月2日发射的小卫星）。不过，企业和投资者们还是在努力描述航天企业的下一步向哪里走。
　　正如上文所述，已经有大量资金投入了航天初创企业。但是，目前却没有足够的渠道来让资金退出：一般来说，投资者通过出售企业或者寻求上市来收回资金。
　　4年前，发生了一次较大规模的投资退出事件。谷歌公司收购了天空盒子成像公司（Skybox Imaging），这是一家从事高分辨率遥感星座研发和运营的企业。谷歌公司为收购活动支付了5亿美元，然后将该公司改名为特拉贝拉公司（Terra Bella）。这笔交易被认为是航天创业史上的里程碑，激励了更多资金投向此类企业。
　　一家名为贝瑟默风投伙伴公司（Bessemer Venture Partners）的企业在谷歌公司收购之前投资了天空盒子成像公司，还投资了火箭实验室公司（Rocket Lab）和斯派尔公司。这家公司的一位投资人泰斯·哈奇（Tess Hatch）说：“天空盒子成像公司是目前唯一资产变现的。我们认为这是一个有利可图的产业，投资能获得很好的回报。但是其他项目的前景如何？它们也会被收购吗？它们能上市吗？诸多初创企业的下一步向何处去？”
　　此外，天空盒子成像公司被谷歌公司收购后并没有运行多久。2017年，特拉贝拉公司又被出售给行星公司，交易金额没有公布。但是在航天技术峰会上，谷歌公司资深项目经理、曾经负责谷歌公司航空航天相关创新的马克·马托斯西安（Mark Matossian）说，这显示出谷歌公司作为互联网巨头广泛转型的一部分。
　　“谷歌公司是一家不断变化的公司。和我11年前进入谷歌公司相比，它已经非常不同了。管理方法是完全不同的。我们所从事的项目类型也在变化。”
　　他说，天空盒子成像公司/特拉贝拉公司或许无法给出让公司负责人满足的投资回报率。“如果打算运营一个资金敏感的项目，例如部署星座，就需要一个清晰的投资回报率，这是所在公司的商业模式决定的。天空盒子成像公司获得了风险投资，因为人们相信它的商业计划。但当它进入谷歌公司，我们不能接受这个商业计划。因为其中包括向客户出租卫星，这不是谷歌公司要做的。”
　　其他人还提出了关于航天企业能提供什么回报的问题。卢克斯资本公司（Lux Capital）合伙人沙辛·法施奇（Shahin Farshchi）说：“确实有很多了不起的技术，也确实有很多了不起的想法。但是，当它们与正在运营的公司联系在一起之后，对于它们能对投资产生多少回报，缺乏一个严格标准加以衡量。”
　　他说，航天企业往往需要大量资金来开发此类资金和系统，例如部署大型星座。“缺少足够的严格标准来理解与投资相关的投资内部盈利率。”
　　此类初创企业必须与其他领域的企业争夺投资，其中包括那些资金需求小得多的企业。法施奇说：“如果你作为银行或后期私募投资公司的投资项目经理，就需要权衡不同类型的项目，例如修建沿路商业区、非洲蜂窝网，以及其他类型的投资机会。如果有关数据中不包括投资内部盈利率，就不可能起到任何作用。”
　　法施奇还提出一个小问题，与数年前的“清洁技术”企业有关。“这些企业不能证明自己的盈利情况，甚至不能证明自己的技术有效性和成熟性，创业者和早期工程团队做了工作，但盈利情况没有吸引力。企业无法吸引到下一轮投资。”
　　另一个投资的资金退出渠道，是首次公开募股（IPO），但也不适合航天领域。数量分析公司（Quilty Analytics）总裁克里斯·奎尔提（Chris Quilty）说：“国会和政府把公开上市的费用规定的很高，我希望能看到更多企业公开上市。”
　　部分投资者认为，不应当急于寻求企业IPO或其他资金退出。普罗茅斯风投公司（Promus Ventures）的管理合伙人麦克·克莱特（Mike Collet）说：“市场上有足够的资金，我完全没有看到IPO窗口打开。这些航天公司需要大量的资金，只要能展示营业收入就可以。关键问题是，市场正在寻找营业收入，尤其是在后期。”
　　在会上，投资者们都表示，即使存在着资金退出战略和回报的不确定性，但也能看到越来越多的风投企业对航天企业进行投资，也有更多人进行航天创业。曾经供职于瑟拉裴姆资本公司、现任犹比奎提风投公司（Ubiquity Ventures）管理合伙人的萨尼尔·纳格拉贾（Sunil Nagaraj）表示，“航天产业的复杂性会因为各种原因而降低，这是应当受到欢迎的。”他在瑟拉裴姆资本公司供职期间参与了航天投资。
　　法施奇说：“下一类会大获成功的航天企业可能不是作为航天企业而获得投资的，而是在空间创造机会和将空间机会资本化，并因为这些优点而获得价值。其他人将以大规模业务跟进，而空间将成为其中的重要组成部分。”
　　对于那些已经获得了投资，并且正在开发运载工具、卫星或其他航天相关产品和服务的企业，2018年将是关键年。奎尔提在谈及小型火箭和卫星星座时说：“我认为2018年很重要，它将成为决策的一年、启程的一年，也可能成为产业碰壁的一年。”