给自己加速的星际访客，居然不是外星飞船？！

奥陌陌的艺术概念图。图片来源：European Southern Observatory

　　2017年10月，天文学家捕捉到一个神秘天体的身影。特殊的轨道和飞快的速度，都表明它不是太阳系内的天体。这是人类迄今发现的第一个来自太阳系外的星际访客。天文学家为它取名“奥陌陌”（‘Oumuamua），在夏威夷语中意为“远道而来的信使”。
　　刚被发现的时候，奥陌陌其实已经路过太阳，朝着远离太阳的方向飞去了。而现在，通过持续追踪，科学家发现它居然在自己加速！
　　作出这一发现的，是欧洲空间局马可·米切里（Marco Micheli）领导的一个研究团队。他们利用哈勃空间望远镜和一些地面望远镜，对奥陌陌进行了持续追踪，记录了它随时间变化的位置，并绘制了它的逃离路径。结果显示，奥陌陌并不是一个循规蹈矩的天体。
　　米切里说，“奥陌陌的运动随着时间的推移正在发生微小的变化。除了逐渐减弱的太阳引力之外，还有其他的力量作用于它。”这个奇怪的推力比地球表面的重力弱200万倍，比太阳施加于奥陌陌的引力弱1000倍。即便如此微弱，在这么长的时间里，奥陌陌也已经比预期的轨道偏离了一个木星那么宽的距离。

奥陌陌（2017 U1）在太阳系中的运动轨迹。图片来源：NASA

　　能够给自己加速的物体，这不是外星飞船吗？
　　还真有天文学家猜测奥陌陌是一艘飞船，因为引擎损坏而不慎进入太阳系。它长得不像任何彗星和小行星，长度差不多是宽度的10倍，毫不夸张地说，就像一支打着滚的雪茄。如果是资深科幻迷，说不定会激动地喊出“太空堡垒卡拉狄加”（Battlestar Galactica），毕竟它实在有点像一艘伪装过的飞船。
　　不过，这一猜测并没有得到观测证据的支持。科学家曾经使用地球上最灵敏的天线之一，对奥陌陌进行过监听，结果没有接收到任何无线电信号的迹象。
　　那给自己加速，能不能算是一条证据呢？答案是，仍然不能。因为，不依靠引力作用就能给自己加速的，不一定非得是人造的航天器，还可以是纯天然的天体——我们太阳系里就有不少，那就是彗星。
　　彗星一般由水冰和其他挥发性物质构成，靠近太阳时，面向太阳的一面会被加热并释放气体。对于正在远离太阳的彗星来说，就像给它装上了一个火箭推进器，得以不断加速。对于奥陌陌奇怪的运动，这是最靠谱的解释。

奥陌陌受太阳加热，一边旋转一边喷出尘埃的示意图。图片来源：ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser

　　不过，天文学家并没有在奥陌陌上观测到彗星特有的气体和尘埃。原因可能是，尘埃在奥陌陌飞行的时候被剥离了，或者更简单，只是没被我们看到而已。气体和尘埃并不容易观测，需要彗星有足够的亮度，或者望远镜特别灵敏。奥陌陌个头不大，本身又特别黯淡，仅仅是观测到它就有不小的难度，更别说是细节了。
　　有一点可以确认，奥陌陌确实不是太阳系的土著。团队科学家之一凯伦·米奇（Karen Meech）称，其他彗星由于含有氰化物，会发出明显的蓝光，但奥陌陌没有。这说明，它的化学组成与太阳系内的彗星有所区别。在一定程度上或许可以证明，奥陌陌的母星系中有着和太阳系不一样的行星形成方式。
　　要想把奥陌陌身上的谜团搞清楚，最好的方法当然是发射一枚探测器，近距离去观测它，就像刚刚到达“龙宫”小行星的隼鸟2号。不过，对于奥陌陌来说，已经来不及了。它跑得太远，速度又太快，即使马上发射一枚探测器，也无法追上它了。
　　或许，我们只能做好准备，等待下一个星际访客的到来了。

果壳网